Filmul lui Ted Braun care investighează acuzațiile de piramidă are un debut puternic - dar saga care implică lideri de afaceri, ofițeri latini și oficiali americani nu s-a încheiat

alimentează

Când un film documentar care pune la îndoială practicile comerciale ale Herbalife a intrat anul trecut în circuitul festivalului, gigantul global al nutriției a lansat un contraatac rapid și devastator.

Miza, la urma urmei, a fost mare. Filmul, Betting on Zero, a întrebat dacă compania este o vastă schemă piramidală care a bilked sute de mii de oameni săraci, vulnerabili din SUA și din întreaga lume. Compania își menține modelul de vânzare directă a fost înțeles greșit.

Chiar înainte de premiera filmului la festivalul de film Tribeca din New York, un lobbyist democrat bine conectat a scris pe Twitter că filmul a fost finanțat de un vultur de pe Wall Street care a mizat un miliard de dolari pe moartea lui Herbalife.

Un site web care imita documentarul, bettingonzero.com, a direcționat căutările Google către o litanie de acuzații dăunătoare aduse filmului. Pichetarii la proiecțiile festivalului au distribuit fluturași care repetau acuzațiile.

Lobiștii au cumpărat jumătate din bilete pentru o proiecție la National Portrait Gallery și nu s-au prezentat, lăsând zeci de locuri goale.

Dacă obiectivul a fost să stingi filmul de 99 de minute, aproape că a funcționat.

"Ne-a făcut mult mai greu să vindem filmul către distribuitori, deoarece erau îngrijorați că Herbalife va judeca", a declarat regizorul, Ted Brown, pentru Guardian săptămâna aceasta.

Ted Brown, directorul Pariuri pe zero. Fotografie: Rory Carroll/THE GUARDIAN

„Am fost abordați de mai mulți distribuitori proeminenți, dar toate aceste oferte au căzut. Întrebările despre finanțarea filmului aruncă o umbră asupra fiecărei discuții. "

Herbalife, care a avut vânzări nete anul trecut de 4.5 miliarde de dolari, pare să fi învățat de la SeaWorld, care a hemoragiat veniturile și sprijinul public după ce un documentar critic, Blackfish, a găsit o lansare largă.

Pariurile pe Zero s-au confruntat cu exilarea la marginea - un documentar discreditat, în mare măsură nevăzut.

Apoi, John Oliver a intrat în luptă. Gazda emisiunii HBO Last Week Tonight a dedicat aproape întreaga emisiune din 6 noiembrie anul trecut excoriatului Herbalife, folosind clipuri de la Pariuri pe zero. Oliver a acuzat compania că a construit un imperiu bazat pe ceea ce a descris drept promisiuni goale că vânzătorii de shake-uri proteice și suplimente dietetice ar putea deveni toți bogați. Compania a negat întotdeauna astfel de acuzații.

Dar valul s-a întors, a spus Brown. „Primirea a fost extraordinară. A răsturnat lucrurile. Le-a făcut pe distribuitori să se simtă încrezători că există o piață mare pentru acest film. ”

Parierea pe Zero a avut o lansare în cinematografă luna trecută și a început să transmită la cerere în weekend, debutând ca documentar de top pe iTunes.

Dar povestea este departe de a se termina. Bătălia asupra documentarului răsună asupra luptei mai ample și continue asupra Herbalife, un slugfest titanic de ego-uri și capitalism numit echivalentul fondului de hedging al Stalingrad. Prezintă o distribuție eclectică, incluzând comunități latino cu venituri mici, Madeleine Albright și autorități de reglementare guvernamentale. Donald Trump ar putea să decidă cine predomină.

Brown este ușurat că a găsit distribuție, dar rămâne îngrijorat de faptul că ceea ce el descrie drept „trucuri murdare” corporative aproape a scufundat filmul. „Că vor încerca să intimideze și să anuleze schimbul liber de idei este un semn tulburător”.

Herbalife a refuzat o cerere de interviu pentru acest articol, dar a emis o scurtă declarație: „După cum au declarat comentatorii, Betting On Zero nu are nicio credibilitate, deoarece a fost finanțat și dezvoltat de persoane care au un interes de peste un miliard de dolari în a vedea atât industria vânzării directe, cât și precum și Herbalife Nutrition eșuează. ”

Opiniile companiei sunt detaliate pe site-ul care imită titlul documentarului. Acesta numește filmul un „cal de urmărire” pentru administratorii de fonduri speculative. „Este într-adevăr un anunț publicitar care nu este nici echilibrat, nici bazat pe adevăr. Filmul este doar o încercare de a manipula prețul acțiunilor companiilor de vânzare directă, astfel încât investitorii să poată profita. ”

Creșterea Herbalife a fost vertiginoasă și controversată.

Un antreprenor pe nume Mark Hughes a fondat compania în 1980, vânzând shake-uri proteice prin intermediul marketingului pe mai multe niveluri (MLM), o tehnică care încurajează distribuitorii să recruteze alți distribuitori oferind o parte din vânzările lor.

Autoritățile din California au dat în judecată compania pentru a face afirmații false cu privire la produsele sale - compania s-a soluționat, dar nu a acceptat nicio vină. În momentul în care Hughes a murit în 2000 - legistul a spus că cauza este o supradoză accidentală - Herbalife era o operație globală.

Michael Johnson, fost executiv Disney, a preluat și a supravegheat expansiunea meteorică. În 2011, el ar fi câștigat 89 de milioane de dolari, ceea ce l-a făcut cel mai bine plătit executiv al țării.

Apoi, în 2012, Bill Ackman, un investitor activist, a făcut o intervenție îndrăzneață. El a susținut că Herbalife este cea mai bine gestionată schemă piramidală din istorie și l-a acuzat că a smuls 1,9 milioane de vânzători din întreaga lume.

Fondul speculativ Ackman, Pershing Square Capital Management, a ocupat o poziție scurtă imensă - un pariu că prețul acțiunilor Herbalife va scădea. „Prețul nostru țintă este zero”, a spus Ackman. „Pentru că credem că afacerea va eșua”.

Prețul acțiunilor Herbalife s-a prăbușit, dar apoi s-a recuperat, ajutat de achizițiile de acțiuni în vrac de către Carl Icahn, un investitor veteran care a avut o dispută publică amară cu Ackman. Bătălia lor a transformat Wall Street.

Comisia Federală pentru Comerț (SUA) a investigat și, în iulie 2016, a constatat că Herbalife i-a înșelat pe vânzători. Compania ar trebui să restructureze și să „înceapă să funcționeze în mod legitim”, a declarat președinta autorității de reglementare, Edith Ramirez. Herbalife a fost de acord să plătească o amendă de 200 de milioane de dolari.

Dar autoritatea de reglementare a încetat să numească compania o schemă piramidală și nu a închis-o, așa că mulți au interpretat hotărârea ca o victorie a Herbalife. Prețul acțiunilor sale este acum mai mare decât atunci când Ackman și-a făcut pariul acum cinci ani.

Cu toate acestea, viitorul companiei este tulbure. Johnson urmează să renunțe în curând la funcția de CEO. Se confruntă cu o restructurare drastică. Și trebuie să satisfacă un monitor FTC.

Brown, regizorul documentarului, a spus că a încercat să arate ambele părți ale bătăliei și că a avut numeroase întâlniri cu directorii Herbalife, dar în cele din urmă au refuzat să participe. El a folosit imagini de arhivă pentru a transmite punctul de vedere al Herbalife. Copiii Ackman și Latino, în schimb, au oferit acces de tip fly-on-the-wall.

Campania împotriva filmului a început în perioada premergătoare festivalului Tribeca anul trecut, când Hilary Rosen, un lobby democrat, a avertizat organizatorii că este în joc credibilitatea festivalului și, într-un tweet separat, a spus că Ackman „a cumpărat și a plătit” pentru film . Ea nu a răspuns imediat la o cerere de comentariu pentru acest articol.

@janetribeca Întrebări despre „Parierea pe zero. Bill Ackman o promovează pentru a face bun pariul său pe acțiuni. Credibilitatea lui Tribeca este în joc.

- Hilary Rosen (@hilaryr) 15 martie 2016

Site-ul bettingonzero.com și fluturașii distribuiți participanților la festival au făcut ecou afirmației ei.

A fost fals, a spus Brown, și el le-a spus clar directorilor Herbalife. Însă acuzația a subminat discuțiile sale cu potențiali distribuitori: „Negustorii de îndoială și-au vândut efectiv mărfurile”.

Când John Fichthorn, cofondator al Dialectic Capital Management, a dezvăluit că este finanțatorul filmului, Herbalife a subliniat că și el a pariat împotriva acțiunilor Herbalife. Fichthorn a spus că nu a făcut acest lucru de când filmul a intrat în producție și că producătorii de filme aveau independență.

În octombrie, membrii Heather Podesta + Partners, o firmă de lobby condusă de un important donator democratic, ar fi cumpărat 173 de bilete pentru o proiecție la un festival de film din Washington DC și au lăsat locurile goale. Firma, de când a fost redenumită Invariant, nu a răspuns la cererea Guardian pentru comentarii.

(Nici Madeleine Albright, fosta secretară de stat. Ea ar fi câștigat 10 milioane de dolari ca ambasador de marcă care deschide porțile diplomatice pentru Herbalife.)

Eviscerarea ulterioară a lui Herbalife de către Oliver pe HBO a schimbat valul și a distribuit, a spus Braun, care a regizat anterior un documentar despre Darfur.

Săptămâna trecută, Twitter a suspendat un cont administrat de Herbalife, @RealBillAckman, care atacase investitorul. Twitter nu a răspuns imediat la o întrebare care a întrebat de ce.

Alte două conturi Twitter au amenințat că vor ajuta autoritățile SUA să deporteze activiști anti-Herbalife nedocumentați. Nu există nicio sugestie că Herbalife ar avea vreo legătură cu astfel de tweets.

Campania împotriva filmului nu a atins extremele scientologilor, despre care se știe că urmează și hărțuiesc criticii, dar a fost încă neliniștitoare, a spus Brown. „Acest film nu a fost destinat să fie o piesă de atac. A fost menit să exploreze puncte de vedere concurente. Intimidarea a fost tulburată. ”

Dacă pariați pe Google pe zero, primul rezultat este în continuare anunțul pentru site-ul atacului.

Soarta Herbalife rămâne neclară. Ackman și-a menținut poziția scurtă și Icahn, după o aparentă oscilare, rămâne săpat în calitate de investitor.

Depinde mult de faptul dacă compania își poate transforma modelul de afaceri în conformitate cu acordul FTC - și în ce măsură FTC îl aplică.

Dintre cele cinci funcții ale consiliului de reglementare, trei sunt vacante, inclusiv președintele, în așteptarea numirii de către Trump.

Unii analiști consideră că Herbalife și alte companii de marketing pe mai multe niveluri vor putea respira ușor. Președintele plus membrii cabinetului Ben Carson și Betsy DeVos au legături cu industria.