Tot ce și-a dorit Nicole Lopez a fost un crack la visul american și o șansă de a lucra acasă mai aproape de copiii ei.

herbalife

În schimb, a avut un coșmar, pierzând mii de dolari după ce a încercat să vândă Herbalife, ceea ce face shake-uri de slăbit și suplimente nutritive.

Nedorind să recruteze alte persoane pentru a vinde Herbalife, așa cum câștigă majoritatea reprezentanților Herbalife, a renunțat după 11 luni și a pierdut cei 10.000 de dolari pe care i-a investit.

„Dacă ești o persoană cinstită și vrei să faci o afacere onestă, nu ai cum să reușești”, a spus Lopez, stând în bucătăria casei sale din Utah.

De atunci, Herbalife a rambursat o parte din pierderile lui Lopez și a numit situația ei ca rezultat al „mentorării proaste”. Dar nu este singură.

După o investigație de 10 luni asupra așa-numitului marketing pe mai multe niveluri, CNBC a găsit zeci de oameni cu povești similare. Comercianții pe mai multe niveluri vând produse printr-o rețea de distribuitori, dintre care mulți lucrează acasă și sunt plătiți prin vânzarea de produse, precum și prin recrutarea altor distribuitori.

Mulți dintre cei intervievați au descoperit că vânzarea produselor a fost mai grea decât credeau. După ce au lovit familia și prietenii pentru a cumpăra produse, vânzătorii au recurs adesea la cheltuieli de sute și chiar mii de dolari pentru cumpărarea de oportunități de vânzare, ceea ce uneori nu a dus nicăieri.

Banii adevărați, au descoperit ei, sunt în recrutarea altora pentru a vinde produsul, creând ceea ce este cunoscut ca o „linie descendentă” a distribuitorilor. Cu cât recrutează mai mulți distribuitori, cu atât vor avea mai mulți bani, bazându-se parțial pe o combinație de bonusuri și comisioane. Și cu cât un distribuitor este mai mare în ordinea ciocănirii, pe baza achizițiilor sale, cu atât este mai probabil să obțină o parte din profituri.

Acest lucru a stârnit o dezbatere în creștere cu privire la faptul dacă Herbalife și alte companii de marketing pe mai multe niveluri sunt în esență scheme piramidale. Atunci distribuitorii câștigă mai mulți bani recrutând alți vânzători, mai degrabă decât să vândă ei înșiși produsele, profiturile ajungând chiar la vârf, în detrimentul celor din partea de jos.

Dezbaterea a atras atenția Wall Street, titanii fondurilor speculative luptându-se acum asupra acțiunilor Herbalife.

Miercuri, o înregistrare de reglementare a arătat că Dan Loeb de la Third Point a luat o participație de opt la sută la companie, împuternicindu-i din nou un alt administrator de fonduri speculative, Bill Ackman, care a scurtat peste 20 de milioane de acțiuni ale Herbalife, aproximativ un sfert din acțiuni. restant - un pariu că stocul va scădea.

Ackman a numit public Herbalife o schemă piramidală, o poziție pe care compania o neagă cu tărie. Herbalife a programat joi o prezentare pentru a respinge în detaliu acuzațiile lui Ackman.

Mult timp vine?
Între timp, criticii din industrie consideră că controlul reglementar al industriei de marketing pe mai multe niveluri este de mult demult.

Herbalife nu ar permite participarea la alte evenimente de recrutare, așa că CNBC a dus camere sub acoperire la un eveniment de recrutare lângă Aeroportul LaGuardia din New York, condus de un cuplu din Long Island care vinde Herbalife de mai bine de 20 de ani. Jurnaliștii CNBC și-au folosit numele reale și au spus că intenționează să se alăture.

Întâlnirea, într-o sală de bal a hotelului, a fost puțin participată, cu ceea ce părea a fi mai mulți distribuitori existenți decât recruți și cu muzica gălăgioasă, optimistă, palpitarea și aplauzele „Herbalife” ale distribuitorilor actuali care umplu sala.

După o dezvăluire introductivă conform căreia compania nu poate face reclamații despre produs, distribuitorul după distribuitor - inclusiv un elev de liceu - a urcat pe scenă pentru a da mărturii despre modul în care Herbalife își schimbase viața. Au vorbit despre greutatea pe care au pierdut-o, scăderea tensiunii arteriale, creșterea energiei - și câți bani câștigau.

CNBC a auzit pretenții de mii de dolari pe lună - chiar 10.000, 20.000 și 65.000 de dolari. Una dintre vorbitoare, Olga Valencia, un distribuitor de succes, și-a amintit cum „prima mea mașină a fost un Mercedes pe care l-am cumpărat cu Herbalife”.

Companii precum Herbalife susțin că au seturi stricte de reguli, dar din ancheta CNBC reiese clar că poate fi greu să supravegheze activitățile a milioane de distribuitori din întreaga lume.

De exemplu, distribuitorii trebuie să certifice că o anumită cantitate de produs este vândută clienților autentici în afara rețelei de distribuție. Însă într-un dosar de reglementare, 10-K, Herbalife a spus: „Ne bazăm pe certificări de la distribuitorii vânzători cu privire la cantitatea și sursa vânzărilor de produse către alți distribuitori, care nu sunt verificabile direct de către noi”.

La nivel de reglementare, nu există o definiție a piramidei.

„Pe baza istoriei schemelor piramidale și a supravegherii laxe, pot spune cu încredere că există firme de marketing pe mai multe niveluri care operează scheme piramidale care funcționează de mulți ani”, spune William Keep, decanul școlii de afaceri de la Colegiul din New Jersey., expert în marketing pe mai multe niveluri și scheme piramidale.

În 2002, împreună cu economistul Comisiei federale pentru comerț, Peter Vander Nat, Keep a fost co-autor al a ceea ce este acum considerat pe scară largă ca hârtie de referință despre cum să distingem o schemă piramidală de un comerciant legitim pe mai multe niveluri. (Faceți clic aici pentru a citi mai multe.)

„Situația actuală m-a energizat că am putea să aruncăm în sfârșit o lumină asupra acestei industrii”, a spus el.

În timp ce mulți critici cred că autoritățile de reglementare federale nu sunt susceptibile de a face nimic, există semne că marketingul pe mai multe niveluri lovește radarul politicienilor. Buletinul informativ Washington TJ Strategies, care se concentrează pe problemele consumatorilor, a scris recent că pare să existe un interes tot mai mare în Washington pentru marketingul pe mai multe niveluri.

„După discuții cu angajații congresului, auzim că se fac cercetări la nivelul personalului cu privire la industria MLM”, a scris buletinul informativ. "Dezvoltarea este un indiciu suplimentar că alegerile Elizabeth Warren îi determină pe senatorii democratici cheie să preia în mod proactiv conducerea problemelor consumatorilor înainte de sosirea doamnei Warren".

Potrivit buletinului informativ, se adaugă la interesul lor probabil popularitatea marketerilor pe mai multe niveluri din comunitatea hispanică. Herbalife, de exemplu, spune că piața latină a generat 63,7% din afacerea sa.

În primul rând, toate acestea sunt îngrijorate cu privire la o rată de cifră de afaceri anuală ridicată, pe care criticul din industrie Robert Fitzpatrick de la Pyramid Scheme Alert estimează că este de 99%. Estimarea sa se bazează pe analiza numerelor disponibile publicului.

Majoritatea comercianților pe mai multe niveluri spun că, prin natura sa, vânzarea directă are o cifră de afaceri mare, deoarece oamenii încearcă afacerea și apoi decid că nu este pentru ei.

Herbalife nu și-a dezvăluit rata de rulare din 2005, când a spus că „peste 90 la sută din distribuitorii noștri care nu sunt supraveghetori au renunțat”. (Majoritatea nu ajung niciodată la supervizor.)

Fitzpatrick îi place să numească asta „Main Street Bubble”.

„În loc să ia un milion de dolari de la 10 persoane ca Bernie Madoff”, spune el, „marketingul pe mai multe niveluri ia„ 1 milion de dolari de la un milion de oameni ”, spune el.

Herbalife respinge cu tărie criticile conform cărora compania este o schemă piramidală.

"Îl pomeniți pe Bernie Madoff acolo, pentru numele lui Dumnezeu", a declarat Michael Johnson, CEO al Herbalife, în timpul unui interviu recent la sediul companiei din Los Angeles. "Ce fel de întrebare este asta pentru a spune Bernie Madoff acolo? Sunt întrebări imature."

Johnson a comparat Herbalife cu slujba sa anterioară ca executiv la Walt Disney Co. El a explicat cum a crescut organizația.

"Și în partea de sus stătea ca CEO, Michael Eisner. Este o piramidă? Este diferit de rata de eșec pe care o facem aici?" a spus el, adăugând că „nu știm sigur” câți distribuitori nu ajung la Herbalife.

"Știm că avem cea mai mare rată de păstrare a companiei pe care am avut-o vreodată de la supraveghetorii noștri", a spus el. „Și crește și mai mult cu unele dintre modificările pe care le-am introdus în planul nostru de marketing”.

Johnson a spus că multe dintre criticile aduse Herbalife se încadrează "în acest tip de Herbalife de ceva vreme. Nu că au existat lucruri rele în acea companie. Astăzi este doar diferit".

Ridicarea cluburilor
Ca parte a investigației sale, mai mulți jurnaliști CNBC au intrat sub acoperire cu camere ascunse la cluburile nutriționale Herbalife ca potențiali clienți.

Înființate în 1999 în Mexic de către un distribuitor, aceste cluburi sunt acum motorul de creștere al Herbalife și un efort de a se abate de la trecutul de a bate la ușă și de a apela la rece pentru a recruta.

Majoritatea sunt vitrine nemarcate, fără semne - doar un fel de marker în culoarea verde a Herbalife - ca un loc pentru a începe un program zilnic de scădere în greutate. În schimb, de la 4 la 6,50 USD pe zi în numerar, „membrii” primesc un shake de slăbit și un pahar de ceai.

Cluburile vizitate de CNBC în cartierele hispanice din New York au avut puțini clienți - un contrast puternic cu clubul din Inglewood, California, ales pentru noi să-l vizităm de Herbalife. Condus de Angel Perez, al cărui tată este și distribuitor - și a fost primul angajat al Herbalife - clubul a fost agitat în dimineața vizitată de CNBC.

Perez, absolventă de facultate, recunoaște că, după doi ani, ea încasează doar 24.000 de dolari pe an după cheltuieli. Aceasta include o mică plată descendentă de la alți distribuitori la nivel de „supraveghetor” pe care i-a recrutat.

Joe Mariano, președintele Asociației de vânzare directă, un grup comercial din industrie, a declarat că diferența dintre o schemă piramidală și marketingul legitim pe mai multe niveluri este destul de simplă.

„Adevărata cheie este compensarea”, a spus el. „Dacă majoritatea provine din recrutare, aveți o problemă”.

Cu toate acestea, avocatul de marketing pe mai multe niveluri din Nashville, Kevin Thompson, spune că reglementările sunt „ambigue” - și el dă vina pe Comisia Federală pentru Comerț.

Unde este linia?
Partea dificilă este cât de mult este compensat pe bază de recrutare.

"Distribuitorii trebuie să vândă produsul clienților cu amănuntul și pot recruta și alți participanți și pot câștiga comisioane pentru această productivitate", a spus Thompson. "Unde intră în joc controversa este echilibrul. Cât de mult vă concentrați asupra vânzării cu amănuntul, cât de mult vă concentrați pe recrutare și sincer. Nu avem un răspuns."

Autoritățile de reglementare au evitat în mod intenționat să creeze o definiție a schemei piramidale atunci când au elaborat regula de oportunități de afaceri revizuită recent, orientată spre munca la domiciliu și alte vânzări așa-numitele „oportunități de afaceri”.

Într-un raport, personalul FTC a scris:

„Comisia a argumentat că orice definiție a„ schemei piramidale ”ar oferi actorilor răi o foaie de parcurs pentru a-și restructura afacerile pentru a înconjura definiția, cel puțin în plan facial, și astfel le va oferi un port sigur care ar putea submina eforturile de aplicare a legii.

„În mod similar, credem că orice definiție a„ oportunității de marketing pe mai multe niveluri ”ar permite vânzătorilor de oportunități de afaceri frauduloase să își manipuleze structura corporativă pentru a se sustrage acoperirii prin regulă.” (Faceți clic aici pentru a citi raportul complet.)

Din punct de vedere istoric, reglementarea marketingului pe mai multe niveluri a fost domeniul FTC. Dar TJ Strategies spune că Securities and Exchange Commission și recent creatul Birou pentru protecția financiară a consumatorilor ar putea de asemenea să arate interes.

În special, se spune, CFPB „a prioritizat recent mai multe investigații” în sectoarele care au vizat „consumatorii cu risc”.

FTC are cea mai mare autoritate. Dar, potrivit criticilor, a arătat cea mai mică cantitate de dinți pentru a merge după marii comercianți pe mai multe niveluri, în special în ultimul deceniu.

Un motiv, potrivit lui David Vladeck, care până de curând a fost directorul Biroului pentru Protecția Consumatorilor al agenției, este acela că există puține plângeri.

„Când primim consumatori care sunt dispuși să spună acea poveste și numărul suficient de mulți dintre ei care sunt dispuși să se ridice și să fie numărați, atunci putem face ceva în acest sens”, a spus el.

Problema este că mulți ne spun că pur și simplu le-a fost jenă să facă un pas înainte, în loc să se învinovățească pe ei înșiși - oameni precum Nicole Lopez și Sharon Shea, foști distribuitori Herbalife.

Lopez a început să vândă Herbalife în 2005, după ce a întrebat-o pe internet.

Shea, care folosise produse Herbalife în urmă cu zeci de ani pentru a slăbi, a crezut că va încerca din nou după ce soțul ei va muri. Ea a spus că a fost recrutat rapid cu tactici de vânzare cu presiune ridicată în 2010.

Shea a spus că a cheltuit 3.000 de dolari, nu trebuie să devină „supraveghetor”. Nu avea card de credit, așa că a pus suma pe cardul de debit. Lopez, care a fost, de asemenea, convinsă să se înscrie devreme ca supraveghetor, a plătit și cu cardul ei de debit.

Lopez a spus că le-a spus recrutorilor că nu știe prea multe despre afaceri și i s-a spus să nu-și facă griji - Herbalife folosește un plan „dovedit” pe care oricine îl poate folosi pentru a avea succes. Și ea a crezut. Shea a spus că i s-a spus că ar putea folosi internetul pentru a vinde și recruta.

Dar amândoi și-au dat seama că acest lucru implică cumpărarea de oportunități de vânzare. Lopez a spus că a cheltuit 1.000 de dolari pentru 10 plumbi până când a renunțat șapte luni mai târziu, lăsându-i 10.000 de dolari în gaură.

Shea a pierdut 15.000 de dolari după doar câteva luni.

„Întregul meu scop și întregul meu scop nu era să devin uimitor de bogat, să devin bogat, să nu trebuiască niciodată să vă faceți griji cu privire la munca din nou”, a spus ea. „A fost doar să pot să aduc și să-mi ajut familia să supraviețuiască”.

După ce CNBC l-a contactat pe Herbalife pentru a detalia ce s-a întâmplat cu Shea și Lopez, Herbalife le-a rambursat unele dintre pierderile lor, dând vina pe eșecurile lor de „mentorat prost”.

„Nu ne simțim bine în legătură cu ceea ce li s-a întâmplat”, a spus Johnson în timpul interviului cu CNBC. "Nimeni nu ar face-o. Oportunitatea lor nu a fost realizată."

Deși acest lucru ar putea elimina o parte din înțepături, rănile erau încă evidente atunci când CNBC a vizitat-o ​​cu Lopez vara trecută.

„Ceea ce fac este să pradă familiile sărace și de clasă mijlocie”, a spus ea. „Am dat 10.000 de dolari din banii mei și îi văd pe videoclipurile lor care arată că sunt, știi, această companie minunată care salvează și ajută vieți. Și nu este cazul. Toți oamenii din linia de jos pentru ei își plătesc pentru stil de viață Și pentru mine, asta este fraudulos ".