Arheologii care lucrau în Norfolk la începutul secolului al XXI-lea au descoperit instrumente de piatră care sugerează prezența oamenilor în Marea Britanie cu aproximativ 800.000 până la 1 milion de ani în urmă. Aceste descoperiri uimitoare au subliniat măsura în care cercetarea arheologică este responsabilă pentru orice cunoaștere a Marii Britanii înainte de cucerirea romană (începută după anul 43). Istoria antică a Marii Britanii lipsește astfel de detalii, deoarece arheologia poate identifica rareori personalități, motive sau date exacte sau poate prezenta mai mult decât o imagine de ansamblu generală. Tot ceea ce este disponibil este o imagine a culturilor de succes și o anumită cunoaștere a dezvoltării economice. Dar chiar și în epoca romană, Marea Britanie se afla la periferia lumii civilizate, iar istoricii romani, în cea mai mare parte, oferă pentru acea perioadă doar un cadru în care pot fi încadrate rezultatele cercetărilor arheologice. Marea Britanie a ieșit cu adevărat în lumina istoriei numai după așezările săsești în secolul al V-lea .

Până la sfârșitul perioadei mezolitice, Marea Britanie făcea parte din masa continentală continentală și era ușor accesibilă vânătorilor care migrau. Tăierea podului terestru, c. 6000–5000 î.e.n., au avut efecte importante: migrația a devenit mai dificilă și a rămas mult timp imposibilă pentru un număr mare. Astfel, Marea Britanie a dezvoltat caracteristici insulare, absorbind și adaptându-se, mai degrabă decât participând pe deplin la culturile continentale de succes. Și în interiorul insulei, geografia a funcționat la un scop similar; sud-estul fertil era mai receptiv la influența din continentul adiacent decât zonele de deal mai puțin accesibile din vest și nord. Cu toate acestea, în anumite perioade, utilizarea rutelor maritime le-a adus și în sfera continentului.

De la sfârșitul Epocii Glaciare (c. 11.000 î.Hr.), a existat o ameliorare treptată a climatului care a dus la înlocuirea tundrei cu păduri și a vânătorii de reni cu cea a căprioarelor și a elanilor. O perspectivă valoroasă asupra condițiilor contemporane a fost obținută prin excavarea unei așezări pe malul lacului la Star Carr, North Yorkshire, care a fost ocupată timp de aproximativ 20 de ierni succesive de vânătoare de oameni în mileniul 8 î.Hr. .

Britania preromană

Perioada neolitică

A avut loc o schimbare majoră c. 4000 î.e.n. odată cu introducerea agriculturii de către imigranții neolitici de pe coastele vestului și posibil nord-vestului Europei. Erau păstori și cultivatori ai solului. Instrumentele erau în mod obișnuit din silex câștigat de minerit, dar axele de rocă vulcanică erau, de asemenea, comercializate de către prospectorii care exploatau aflorimente îndepărtate. Morții au fost îngropați în morminte comunale de două feluri principale: în vest, mormintele erau construite din piatră și ascunse sub movile de moloz; în zonele estice fără pietre, morții erau îngropați sub lungi lungi (movile de pământ), care conțineau în mod normal structuri din lemn. Alte dovezi ale religiei provin din incinte (de exemplu, Windmill Hill, Wiltshire), despre care se crede că acum au fost centre de ritual și de sărbători tribale sezoniere. Din acestea s-au dezvoltat, la sfârșitul mileniului 3, lucrări de pământ închise în șanțuri, mai clar, cunoscute sub numele de monumente henge. Unele, cum ar fi Durrington Walls, Wiltshire, sunt de dimensiuni mari și cuprind cercuri de lemn subsidiare. Cultura neolitică britanică și-a dezvoltat astfel propria individualitate.

britannica

Epoca de bronz

La începutul mileniului 2 sau poate chiar mai devreme, de la c. 2300 î.Hr., modificările au fost introduse de poporul Beaker din țările joase și Rinul mijlociu. Acești oameni și-au îngropat morții în morminte individuale, adesea cu vasul de băut care dă numele culturii lor. Cele mai vechi dintre ele foloseau încă silex; grupurile ulterioare, însă, au adus cunoștințe despre metalurgie și au fost responsabile de exploatarea zăcămintelor de aur și cupru din Marea Britanie și Irlanda. Este posibil să fi introdus și o limbă indo-europeană. Comerțul a fost dominat de căpeteniile Wessex, ale căror morminte bogate mărturisesc succesul lor. Comerțul era îndepărtat, într-o direcție către Irlanda și Cornwall și, pe de altă parte, către Europa centrală și Marea Baltică, de unde era importat chihlimbar. Distanțierele de mărgele de chihlimbar de la Wessex au fost găsite în mormintele de arbore de la Micene în Grecia. Poate că această prosperitate a permis șefilor Wessex să construiască remarcabilul monument de sarsens în formă (gresii mari) cunoscut sub numele de Stonehenge III. Inițial un henge neolitic târziu, Stonehenge a fost transformat în mod unic în vremurile Beaker, cu un cerc de monoliti mari din piatră albastră transportați din sud-vestul Țării Galilor.

Se știe puțin în detaliu din epoca bronzului timpuriu și mijlociu. Datorită ignoranței actuale a site-urilor interne, aceste perioade sunt definite în principal de progresele tehnologice și de modificările instrumentelor sau armelor. În general, sud-estul Marii Britanii a continuat în strâns contact cu continentul și nordul și vestul cu Irlanda.

Din aproximativ 1200 î.Hr. există dovezi mai clare pentru agricultură în sud; fermele erau formate din colibe circulare în grupuri cu mici câmpuri alungite și incinte de stoc. Acest tip de fermă a devenit standard în Marea Britanie până în și în perioada romană. Începând cu secolul al VIII-lea, comunitățile britanice au dezvoltat contacte strânse cu vecinii lor continentali europeni. Unele dintre cele mai vechi forturi de deal din Marea Britanie au fost construite în această perioadă (de exemplu, Beacon Hill, lângă Ivinghoe, Buckinghamshire; sau Finavon, Angus); deși aparțin în mod formal la sfârșitul epocii bronzului, ei inaugurează perioada următoare.

Epoca fierului

Cunoașterea fierului, introdusă în secolul al VII-lea, a fost un fapt pur întâmplător: nu înseamnă o schimbare a populației. În secolele 700-400 î.Hr., s-a cunoscut dezvoltarea continuă a contactului cu Europa continentală. Cu toate acestea, disponibilitatea mai mare a fierului a facilitat eliminarea terenurilor și, astfel, creșterea populației. Primii fierari de fier au făcut pumnalele de tip Hallstatt, dar de o formă britanică distinctă. Așezările au fost, de asemenea, de un tip distinct britanic, cu casa tradițională rotundă, sistemul „celtic” de agricultură cu câmpurile sale mici și gropi de depozitare a cerealelor.

Secolul care a urmat 600 î.Hr. a văzut construirea multor forturi mari de deal; acestea sugerează existența unor șefi puternici și creșterea conflictelor, pe măsură ce creșterea populației a creat presiuni asupra pământului. Până la 300 î.e.n., săbiile își făceau din nou apariția în locul pumnalelor. În cele din urmă, începând cu secolul al III-lea, a fost dezvoltată o formă britanică de artă celtică La Tène pentru a decora echipamente de război, cum ar fi teacă, scuturi și căști, și în cele din urmă, de asemenea, oglinzi de bronz și chiar ceramică domestică. În timpul secolului al II-lea, exportul de staniu din Cornish, remarcat înainte de 300 de Pytheas of Massalia, un explorator grec, a continuat; dovada destinației sale este oferită de tezaurul Paul (Cornwall) al monedelor de argint din nordul Italiei. În secolul I î.Hr., acest comerț se afla în mâinile Venetiului Bretaniei; cucerirea lor (56 î.e.n.) de către Iulius Cezar, care și-a distrus flota, pare să fi pus capăt acesteia.

Prin 200 Marea Britanie și-a dezvoltat pe deplin caracterul insular „celtic”. Cu toate acestea, apariția triburilor britanice cunoscute de istoricii romani s-a datorat așezării limitate de către tribii din Galia Belgică. Descoperirile de monede sugerează că sud-estul Marii Britanii era legat social și economic de Galia Belgică. Rezultatul a fost o cultură distinctivă în sud-estul Marii Britanii (în special în Kent și nordul Tamisei), care a reprezentat o fază ulterioară a culturii celtice continentale La Tène. Oamenii săi au folosit monede și roata olarului și i-au incinerat morții, iar echipamentul lor mai bun le-a permis să înceapă exploatarea solurilor mai grele pentru agricultură.