Bill Ackman pariază că producătorul de vitamine este pe cale să se prăbușească, dar nu toată lumea este de acord

Împărtășește această poveste

Acțiune Toate opțiunile de partajare pentru: Sucul piramidei: este Herbalife o casă de cărți de 8 miliarde de dolari?

este

Herbalife este una dintre cele mai mari companii de suplimente nutritive din lume, angajând aproximativ 5.000 de oameni și colaborând cu aproape 2,7 milioane de distribuitori independenți în 88 de țări din întreaga lume. Vinde mai mult de șase ori pulberea nutritivă vândută de GNC, Ensure și Slim-Fast, combinate. Cu o evaluare de peste 8 miliarde de dolari, Herbalife este listată la Bursa de Valori din New York în mod competitiv, cu companii cunoscute la nivel internațional precum Clorox, Energizer și Church & Dwight, Inc. - compania Fortune 500 care produce bicarbonat de sodiu Arm & Hammer, teste de sarcină First Response și multe dintre cele mai populare paste de dinți de pe rafturile magazinelor alimentare. Compania Clorox este veche de un secol, Energizer a fost fondată în 1875, iar Church & Dwight a început în timpul războiului mexico-american din 1846. Cu toate acestea, Herbalife a început în timpul administrației Reagan cu doar 32 de ani în urmă. Asta o face una dintre cele mai rapide companii în domeniul sănătății și al sănătății din istoria înregistrată.

S-ar putea să ne întrebăm, de aceea, de ce Clorox, Energizer și Arm & Hammer sunt nume de uz casnic, în timp ce produsele Herbalife - cu nume precum Formula 1, Niteworks și Liftoff - sunt practic necunoscute.

Răspunsul, din păcate, este că Herbalife este o schemă piramidală. Un con și o farsă construită pentru a scutura fraierii care nu știu nimic mai bun. Și poate fi cea mai mare schemă piramidală de acest gen din lume.

Aceasta este concluzia, cel puțin, a lui Bill Ackman, al cărui fond de acoperire activist Pershing Square Capital Management a dedicat un an întreg investigării Herbalife înainte de a produce un site web complet de atac și o prezentare de trei ore și jumătate despre înșelăciunile nutriționale ale companiei. Această prezentare, prezentată pentru prima dată pe 20 decembrie anul trecut, a inspirat un torent de vitriol de la executivii Herbalife și o serie de mediatizări majore, inclusiv un profil Ackman în luna viitoare Vanity Fair. De ce? Pentru că Ackman - un MBA de la Harvard ale cărui investiții extravagante, agresive și adesea reușite îl pun ocazional în centrul atenției pentru influențarea deciziilor de afaceri ale unor companii uriașe precum Wendy's International - susține că Herbalife este, în cel mai bun caz, o afacere necinstită și, în cel mai rău caz, Scamworld prin și prin.

Și pentru că Herbalife a afectat personal milioane de vieți din întreaga lume, acei oameni și mulți alții sunt atenți.

„Megatendul emergent al wellness-ului”

În afară de statutul său declarat de producător major de suplimente nutritive, Herbalife este cel mai bine cunoscut pentru modelul său de afaceri. Este o companie de marketing pe mai multe niveluri, cunoscută și sub numele de MLM. Asta înseamnă că produsele sale nu sunt vândute în magazine, ci mai degrabă de către persoanele care se înscriu la companie ca „distribuitori” (numele propriu dat bărbaților și femeilor care sunt de acord să vândă Herbalife și să recruteze alții în companie). Nu funcționați în magazinele GNC în centrele comerciale. În schimb, vând suplimente de vitamine și pastile dietetice și băuturi energizante din casele lor, de obicei prietenilor, familiei și cunoștințelor. Nu este prea neobișnuit. Ceea ce este neobișnuit este că este practic imposibil să comandați, să zicem, o sticlă de vitamine zilnice de la unul dintre acești distribuitori. Ceea ce obțineți atunci când exprimați interesul pentru un produs Herbalife este un pitch de vânzare.

Defalcat, tonul este simplu: De ce să cumpărați o simplă sticlă de vitamine atunci când puteți cumpăra o ton de vitamine, „alăturați-vă megatendendei emergente de wellness” și îmbogățiți-vă făcând acest lucru?

În același mod în care Avon, Amway și Tupperware și-au vândut marfa de zeci de ani, distribuitorii Herbalife sunt recrutați de „linii ascendente” care se află pe niveluri superioare ale structurii MLM. Distribuitorii de pe niveluri superioare primesc un comision considerabil pentru vânzările făcute de distribuitorii „descendenți” pe care îi recrutează și noii distribuitori recrutați de recrutorii descendenți și de recrutorii lor descendenți și de recrutorii lor descendenți și așa mai departe.

Produsele Herbalife nu contează deloc

Problema, spune Ackman, este dublă: în primul rând, această structură ascendentă/descendentă face extrem de rar ca oricine să se îmbogățească vândând produse Herbalife (odată ce ai trecut prin 13 niveluri complete de linii descendente, ai depășit populația Pământului; chiar Numerele proprii ale Herbalife arată că mai puțin de un procent din distribuitorii săi primesc mai mult de 100.000 USD în total plăți pe viață de la companie). Și în al doilea rând, produsele Herbalife nu contează deloc; fac doar parte dintr-o șmecherie bine concepută pentru a atrage noi distribuitori în structura MLM aparent interminabilă.

Primul punct este interesant - mai ales în lumina materialelor de recrutare care sugerează că răspunsul la „deteriorarea condițiilor economice” este vânzarea suplimentelor nutritive ca distribuitor Herbalife.

Ultimul punct implică însă fraude.

„MLM bun” vs. „MLM rău”

Potrivit Comisiei federale pentru comerț, „Un semn al unei scheme piramidice este dacă distribuitorii vând mai multe produse altor distribuitori decât publicului - sau dacă câștigă mai mulți bani din recrutare decât fac din vânzare”.

Numerele publicate de Herbalife arată că, în 2011, a vândut produse cu amănuntul în valoare de peste 5,2 miliarde de dolari. Din cei 5,2 miliarde de dolari, a plătit 69 la sută ca profit din vânzări și recrutare către distribuitorii săi. Aproximativ 2,5 miliarde de dolari din această sumă sunt atribuite vânzărilor cu amănuntul, iar aproximativ 1,1 miliarde de dolari sunt atribuite plăților de recrutare.

Ackman spune că numerele Herbalife sunt false

Dacă aceste numere ar fi corecte, Herbalife nu ar avea nicio problemă să se identifice ca „MLM bun”. FTC acceptă în general că, dacă mai mult de jumătate din profiturile unui MLM provin din vânzările cu amănuntul, compania este legitimă și legală, la fel ca companiile consacrate precum Amway, Avon, Nu Skin și Mary Kay Cosmetics (deși merită menționat că nu MLM Nu Skin a fost amendat de 1,5 milioane de dolari de către FTC pentru că a operat o schemă piramidală în 1997 și Mary Kay a avut, de asemenea, o parte din atenția sa negativă recent).

Dar Ackman spune că numerele Herbalife sunt false. Din aceste vânzări cu amănuntul, el scade suma atribuibilă distribuitorilor Herbalife, care sunt obligați să cumpere produse de la companie. Apoi scade reducerile uriașe de preț pe care distribuitorii sunt deseori obligați să le ofere dacă doresc de fapt să vândă ceva. În cele din urmă, el scade sutele de milioane de dolari în comisioane angro pe care distribuitorii trebuie să le plătească. El calculează, atunci, că profiturile cu amănuntul sunt cu adevărat mai apropiate de 144 milioane dolari, în timp ce plățile pentru recrutare sunt mai aproape de 1,7 miliarde dolari.

În loc ca jumătate din profiturile sale să provină din vânzările cu amănuntul, cu alte cuvinte, plățile cu amănuntul ar fi mai apropiate de doar trei procente.

Dacă aceste numere ar fi corecte, ar fi ușor să concluzionăm că distribuitorii Herbalife „câștigă mai mulți bani din recrutare decât fac din vânzare”. FTC nu ar avea atunci nicio problemă în identificarea Herbalife ca un „MLM rău” - o schemă piramidală ilegală.

„O distincție fără diferență”

Dacă Herbalife dorește să rămână în afaceri - și dacă CEO-ul său, Michael O. Johnson, dorește să-și păstreze slujba lucrativă - are, evident, un interes personal în a demonstra că nu este o schemă piramidală. De aceea, se ține de numerele sale. A angajat un proeminent cercetător al Universității din Nord-Vest și un câștigător al Premiului Nobel pentru a-și cânta laudele. Și de aceea Johnson a încercat să-l picteze pe Ackman ca un manager lacom de fonduri speculative, care a început să profite de la moartea lui Herbalife cu acuzații „ciudate”.

Aceste acuzații nu sunt lipsite de merit. Ackman este clar că a plasat pariuri pe bursă pe eșecul Herbalife. El spune că va da orice profit personal câștigă fondul său de hedging din activismul Herbalife către caritate. Și în timp ce Ackman a oferit milioane de donații publice unor organizații caritabile precum Innocence Project, Human Rights Watch și sistemul școlii publice din Newark, N.J., nu toată lumea este convinsă că este în acest joc din motive filantropice; chiar și responsabilitatea de pe site-ul său de atac Herbalife admite că compania Ackman „va profita dacă prețul de tranzacționare scade pentru acțiunile ordinare ale Herbalife și va pierde bani dacă prețul de tranzacționare crește pentru acțiunile ordinare ale Herbalife”, ceea ce înseamnă că este dispus să câștige o sumă imensă dacă Herbalife eșuează.

Ackman este clar că a plasat pariuri pe bursă pe eșecul Herbalife

Deci, atât Johnson, cât și Ackman au motivele lor de a argumenta dacă Herbalife cade pe partea „bună” sau „rea” a diviziunii MLM. Dar alții spun că divizarea nu are sens.

După ce și-a obținut masteratul în administrarea afacerilor de la Universitatea Brigham Young și a început o lucrare corporativă profitabilă la IBM în Milwaukee, Dr. Soția lui Jon M. Taylor s-a îmbolnăvit critic și a fost forțat să-și mute familia înapoi la casa copilăriei sale lângă Salt Lake City. Utah este un focar de companii MLM și Dr. Taylor a vrut să lucreze de acasă pentru a avea grijă de cei doi copii ai săi, așa că în 1994 s-a alăturat lui Nu Skin, o companie de succes MLM. Deși câștigarea banilor a fost un obiectiv principal, el a promis, de asemenea, să-și împărtășească public experiențele și să răspundă, odată pentru totdeauna, dacă vreun Jane obișnuit sau Joe ar putea să se îmbogățească lucrând cu o companie MLM.

După un an de experimente, nu a putut să-și plătească facturile pentru câștigurile sale Nu Skin. A fost singura persoană incapabilă să câștige bani prin MLM? El și-a aplicat abilitățile de cercetare MBA și a contactat sute de contabili fiscali. El a descoperit că niciunul dintre ei nu întâlnise clienți care trăiau din MLM. El a descoperit, de fapt, că rotirea „unei rulete din Las Vegas este de 300 de ori mai profitabilă” decât participarea la un MLM.

El estimează că 99,92% dintre participanții la Herbalife pierd bani

De atunci, el a devenit probabil cel mai important critic al națiunii asupra structurii de afaceri MLM. El conduce MLM-TheTruth.com, care oferă „analiza a peste 500 de programe MLM, consultarea cu alți experți de top și peste 18 ani de feedback la nivel mondial”. Descoperirile sale sunt uluitoare. Cartea sa electronică, Cazul (pentru și) împotriva marketingului pe mai multe niveluri, face ca afirmațiile lui Ackman să pară blânde și conservatoare: estimează că 99,92 la sută dintre participanții la Herbalife pierd bani și că doar 0,825 la sută dintre participanți câștigă mai mult de 13 028 dolari pe an, mai puțin decât salariul de trai în aproape fiecare colț al Statelor Unite.

„MLM-urile și schemele piramidale sunt același lucru", îmi spune el, „o distincție fără diferență. Oamenii au o problemă spunând asta, dar eu nu. Toate aceste companii [MLM] implică un model pay-to-play unde participanții trebuie să își plătească propriul salariu. "

Și asta creează un mediu care pradă săracilor și celor fără educație - adesea în țările lumii a treia - și a celor care au nevoie să lucreze de la casele lor, spune el.

„Este cu totul nedrept”, a spus Dr. Spune Taylor. „Este ca un cancer cu răspândire rapidă”.

Dr. Scepticismul lui Taylor nu este unic. Herbalife a fost interzis ca schemă piramidală ilegală în Belgia și SUA Securities and Exchange Commission a lansat o anchetă asupra practicilor comerciale ale Herbalife. (The New York Post a raportat la începutul acestui an că Herbalife a fost și ținta unei anchete FTC în așteptare, dar această sugestie sa dovedit a fi prematură.)

Rămâne de văzut dacă căldura de la Ackman și de la diferite entități guvernamentale înseamnă că Herbalife este condamnat. Deși prețul acțiunilor sale a scăzut brusc ca urmare a prezentării lui Ackman, acesta a revenit oarecum de atunci - și prețul său este acum în mare măsură dependent de războiul din spate și de viitorul dintre Ackman și dușmanii săi care aplică o scurtă presiune. Indiferent, în timp ce presiunea asupra Herbalife (și a altor MLM) a crescut recent, Dr. Taylor - care cercetează activ MLM-uri de două decenii - are obiective imediate mai moderate cu privire la încotro ar trebui să meargă lucrurile.

"Sperăm că acest lucru va determina oamenii să se gândească mai critic la aceste afaceri înainte de a se implica." Spuse Taylor. "Pentru că, pentru mine, sunt scheme piramidale, simple și simple. Sper că oamenii vor înțelege asta."