Romanul începe la patru luni de la asediul din Leningrad, care a durat 900 de zile și a cuprins patru ierni brutale rusești în timpul celui de-al doilea război mondial. Orașul hoților descrie un peisaj fizic și emoțional brutal în care trebuie luate măsuri extreme pentru a supraviețui raționamentului intens, frigului și violenței războiului.

supraviețuire

Când germanii au început asediul în septembrie 1941, Leningrad a început să raționeze alimentele imediat. După cum observă Lev, locuitorii au început să fie nevoiți să mănânce animale de companie, șobolani și porumbei de casă, deoarece situația a devenit rapid grea. Pe măsură ce făina a devenit rară, pâinea a fost făcută din orice ar putea aproxima făina și a fost adesea făcută din semințe de bumbac, celuloză și rumeguș. Până în iarna de la sfârșitul anului 1941 și începutul anului 1942, când începe romanul, numărul morților în oraș era de aproximativ 1.600 de persoane pe zi și se estimează că locuitorii din Leningrad consumau doar 10% din caloriile necesare pentru a supraviețui frigului, ceea ce era în mod regulat la -40 grade Fahrenheit.

Personajele rusești dansează un dans foarte delicat cu iernile reci și întunecate. Ei remarcă de multe ori că iarna va învinge naziștii, dar, având în vedere situația, dificultățile pe care le pune iarna au șanse mari să-i omoare și pe ruși. În acest scop, Benioff acordă o mare atenție obiectelor fizice necesare pentru a rămâne în viață, și anume cizme și îmbrăcăminte caldă. Cizmele sunt un indicator înfricoșător al celor norocoși și ai celor nefericiți. Soldații Armatei Roșii, precum și naziștii au cizme emise de stat pentru a le menține calde în zăpadă, în timp ce alții suferă într-o varietate de încălțăminte inadecvată sau deloc. Cizmele servesc, de asemenea, pentru a reaminti cine nu a supraviețuit, deoarece cei vii se îndepărtează rapid și fură cizmele morților, fie pentru ei înșiși, fie pentru revânzare pe piața neagră. Lev ia act, de asemenea, de sângele de pe unele cizme de vânzare în Haymarket, ceea ce întărește și mai mult faptul că persoanele care sunt în viață sunt cel puțin într-un fel sau altul în viață în detrimentul morților.

Romanul explorează, de asemenea, multe definiții diferite, dar intersectate, pentru supraviețuire, cerând cititorului să ia în considerare ceea ce este cu adevărat necesar pentru a supraviețui. Lev și ceilalți locuitori din Leningrad au nevoie de adevăratele elemente de bază pentru a supraviețui: mâncare, adăpost și ceva de ars pentru a se încălzi. Dar Lev și Kolya sunt șocați când își dau seama că ideea colonelului Grechko despre necesitățile de bază le-a depășit cu mult pe a lor. Grechko acordă o mare importanță oferirii unei „nunți adecvate” fiicei sale ca modalitate de a rămâne uman și rus. În timp ce Lev și Kolya sunt legați în căutarea ouălor, sunt obligați să se conformeze cu înțelepciunea și moralitatea discutabilă de a furniza obiecte de lux în schimbul recuperării propriilor cărți de rație, care sunt singurul mod sigur de a obține hrană. Cu toate acestea, pe măsură ce întâlnesc canibali și o parte din brutalitatea șocantă a războiului, își dau seama că a rămâne în viață poate veni în detrimentul umanității. Cu alte cuvinte, lungimile pe care trebuie să le parcurgă o persoană pentru a supraviețui pot duce la pierderea a ceea ce a făcut-o umană în primul rând.

În acest scop, toți cei implicați în război trebuie să se protejeze mental și emoțional pentru a continua să funcționeze după ce au asistat la violența, groaza și brutalitatea războiului și a asediului. Acest fapt se leagă în primul rând de modul în care romanul tratează povestirea ca metodă de autoconservare. Fie alegând să creadă o versiune mai fericită a evenimentelor, fie refuzând să se angajeze în totalitate cu o poveste, personajele pot păstra un anumit sentiment de bunăstare în fața violenței intense și a absurdității vieții și a ceea ce îi obligă să facă și să întâlnească pentru a supraviețui.