Ceaiul este o băutură care se bucură universal de secole. Cu toate acestea, originile și distribuția istorică a ceaiului nu sunt cunoscute pe scară largă. Cultura britanică a acordat o cea mai mare prioritate ceaiului de peste trei sute cincizeci de ani și mulți presupun că acesta este locul de naștere al băuturii populare. De fapt, trebuie să ne întoarcem cu aproape cinci mii de ani în urmă pentru a descoperi primele cazuri înregistrate de ceai! De la China antică până la America modernă, ceaiul a avut o călătorie incredibilă, fiind una dintre cele mai influente băuturi din istorie.

ceai

Ceaiul în Asia

Una dintre primele relatări de ceai provine din China în 2737 î.Hr. Conform legendei, împăratul chinez Shen Nung stătea liniștit afară când o rafală masivă de vânt a străbătut copacul de deasupra lui, provocând căderea unor frunze într-o oală cu apă clocotită în apropiere. Ademenit de parfumul verde, Shen Nung a băut o parte din prepararea accidentală și a fost plăcut surprins de aroma unică, dar plăcută. El a numit băutura „ch'a” și a devenit folosită pe scară largă în scopuri medicinale. Frunzele care au căzut în vasul cu apă clocotită au provenit de la planta Camellia sinensis și continuă să fie sursa ceaiului astăzi. Din secolul al IV-lea până în secolul al VIII-lea, popularitatea ceaiului a crescut rapid, iar plantațiile au fost cultivate în toată China. A devenit mai mult decât o băutură medicinală și a fost savurată zilnic ca băutură culturală la alegere. Ceaiul verde a fost principalul ceai savurat până la mijlocul secolului al XVII-lea. Pe măsură ce comerțul exterior a crescut și au fost folosite noi tehnici de fermentare, a fost introdus ceaiul negru și a devenit un succes uriaș pentru aroma și aroma sa rezistente. Influența și admirația pentru ceai au continuat să prospere și rămân un simbol pentru istoria, cultura și religia Chinei.

Prima carte înregistrată vreodată despre ceai a fost intitulată „Ch'a Ching” (sau clasicul ceaiului) și a fost scrisă la sfârșitul secolului al VIII-lea de scriitorul Lu Yu. La scurt timp după ce cartea a fost scrisă, unii călugări budiști japonezi care au călătorit în China au observat scrierile și au gustat băutura interesantă. Încântați de descoperirile lor, au adus ceaiul înapoi în Japonia, iar prepararea și consumul de ceai au devenit o parte esențială a culturii japoneze. Ei chiar și-au stabilit propria Ceremonia ceaiului, folosind multe dintre ritualurile despre care citiseră. În zilele noastre, tehnicile de recoltare a ceaiului folosite în Japonia sunt cele mai avansate din lume. În loc de metodele de prelucrare manuală utilizate pe scară largă în China, japonezii folosesc mașini specializate pentru recoltarea ceaiului. Astăzi, ceaiul este savurat la fiecare masă, folosit pentru a saluta oaspeții, iar diverse articole cu aromă de ceai verde pot fi găsite în automatele și magazinele din toată țara. De asemenea, putem mulțumi Japoniei pentru crearea iubitului nostru ceai Matcha!

Ceaiul în Europa

Până în secolul al XVI-lea, ceaiul era încă relativ necunoscut în Europa. În ultima parte a secolului al XVI-lea, au existat foarte puține referințe scrise despre ceai în diferite țări europene. Ceaiul a fost livrat pentru prima dată ca produs comercial de către olandezi când au creat un post comercial pe insula Java, care se află între Sumatra și Bali. Prin acest post comercial, lotul inițial de ceai a fost exportat din China în Olanda în 1606. Ceaiul a devenit o băutură modernă și modernă în rândul olandezilor și, de acolo, s-a răspândit în curând în multe alte țări din vestul Europei. Datorită naturii sale la modă și a prețului ridicat, ceaiul a fost inițial rezervat celor bogați. Ceaiul negru a apărut ca parte a acestei noi linii comerciale între Occident și Est. Fermierii chinezi de ceai au descoperit că tehnicile specifice de fermentare ar permite ceaiului să-și păstreze aroma prin călătorii lungi către Occident.

Se știe că Marea Britanie este puțin îngrijorată de tendințele globale și a durat mai mult timp pentru a fi națiunea consumatorilor de ceai pentru care țara este cunoscută astăzi. Prima referință la ceai din Marea Britanie a fost o reclamă într-un ziar londonez din septembrie 1658. Promovează vânzarea unei „băuturi din China”, cunoscută de chinezi sub numele de „Tcha” la o cafenea din Londra. Textul reclamei sugerează că ceaiul era încă necunoscut și o curiozitate pentru cititorii locali. Căsătoria lui Carol al II-lea cu Ecaterina de Braganza în 1662 a fost momentul în care ceaiul a început să devină o parte crucială a culturii britanice. Catherine, o prințesă din Portugalia, a iubit ceaiul și a adus cu ea o castană mare de ceai chinezesc ca parte a zestrei sale. Ea a servit ceaiul în curțile regale, iar vestea despre noua băutură „exotică” s-a răspândit în cele din urmă la întreaga clasă superioară. Compania Indiilor de Est a valorificat această nouă pasiune și, până în 1664, au importat sute de kilograme de ceai din China din Java.

Britanicii au salutat ceaiul în cultura lor cu entuziasm și adorație care au continuat până astăzi. A devenit o băutură la alegere în cafenelele din toată Londra și a fost servită ritual ca o băutură răcoritoare după-amiaza în gospodăriile bogate. A fost considerat un import de lux și cu acest titlu au venit prețuri înalte de ceai. Ratele ridicate de impozitare pentru ceai l-au făcut prea scump pentru ca clasa muncitoare să se bucure. Aceste impozite au fost atât de mari (25 pence/lira), încât vânzările de ceai aproape s-au oprit cu totul. Pentru a crește vânzările, costul ceaiului a fost redus la 5 pencec/lira, devenind mai accesibil gospodăriei medii. Cota de impozitare a continuat să fie ajustată de politicieni până în 1964, când taxele de ceai au fost în cele din urmă eradicate.

Ceaiul în S.U.A.

America a avut o istorie unică cu ceaiul. Cultura și tradițiile Europei au fost aduse în Lumea Nouă de la familiile care au început să se stabilească pe continentul american. Ceainăriile și accesoriile elaborate erau populare în rândul elitei înstărite de pe Coasta de Est, dar nu a trecut mult timp până când au început să apară probleme. La mijlocul secolului al XVIII-lea, ceaiul era cel mai valoros export pentru Imperiul Britanic în Lumea Nouă. Ceaiul devenise incredibil de popular, de la cei bogați la cei săraci. Într-un moment de lăcomie, guvernul britanic a impus o taxă de 119% asupra ceaiului din America, ceea ce a determinat costul ceaiului mai mult decât dublu pentru americanul mediu.

Impozitul pe ceai a fost ultima paie pentru coloniști. Porturile americane nu ar lua mărfurile la uscat, iar tensiunea a atins un nivel de febră în timpul Boston Tea Party, unde câteva zeci de americani au aruncat lăzi de ceai de pe navele comerciale în portul Boston. Ce a urmat a fost războiul american pentru independență și începutul dragostei americane pentru cafea! Cu toate acestea, în epoca modernă, America a contribuit în continuare la unele schimbări semnificative în modul în care bem ceai. În 1904, un grup de producători de ceai de la Târgul Mondial Saint Louis distribuia mostre de ceai fierbinte. Temperaturile de vară ajunseseră la un nivel atât de incomod încât nimeni nu voia să-și încerce ceaiul. Supraveghetorul frustrat al standului a apucat un pahar plin de cuburi de gheață, a turnat căldura în el și a inventat ceai cu gheață! Încă se dovedește a fi cel mai popular mod de a consuma ceai în Statele Unite, cu peste 80% din ceai consumat în acest mod în fiecare an