Cometa Borisov, doar al doilea obiect interstelar observat de astronomi, a vărsat cel puțin o bucată mare în timp ce ne rotunjea soarele.

sistemului

De Joshua Sokol

A venit de dincolo de sistemul nostru solar. Dar soarele nu se mulțumea să-l lase să plece în pace sau într-o singură bucată.

Cometa 2I/Borisov, o turmă de praf și gheață de dimensiunea Turnului Eiffel, s-a aruncat în sistemul nostru solar în toamna trecută, expirând vapori pe măsură ce bâzâia cel mai aproape de soarele nostru în preajma Crăciunului. Acest vizitator extraterestru trebuie să se fi format în jurul unei stele îndepărtate și necunoscute.

Adormi când traversa golful înghețat al spațiului interstelar. Dar acum, dintr-o dată, dormitorul este treaz și lovit. Spre bucuria și frustrarea simultane a astronomilor lumii, Borisov a eliminat cel puțin un fragment în ultimele câteva săptămâni.

Acțiunea a început luna trecută - martie 2020, din toate timpurile - când telescopul Hubble a văzut cel puțin o bucată din cometă care s-a rupt ca un aisberg fătat. Acea grămadă a dispărut de atunci în neant.

Aceste focuri de artificii oferă astronomilor o privire unică asupra intestinelor expuse ale acestui obiect interstelar, doar a doua umanitate pe care a văzut-o vreodată. Primul vizitator dintr-un alt sistem stelar, 1I/Oumuamua din 2017, s-a comportat ca o bucată inertă de rock. „Acesta și-a deschis acum centrul gâscos și putem vedea ce este înăuntru”, a spus Michele Bannister, un astronom planetar de la Universitatea Canterbury din Noua Zeelandă.

Astronomii sperau, chiar au prezis, că Borisov ar putea să se despartă în această primăvară în timp ce se îndrepta din nou din sistemul solar pentru a mai sta o dată printre stele. Dar primele semne care a agitat au venit la începutul lunii martie, chiar când pandemia coronavirusului a crescut. Atunci astronomii de la sol din Polonia au observat cometa se înseninează brusc, chiar dacă ar fi trebuit să se estompeze pe măsură ce se îndepărta de soare.

Mai multe echipe concurente de oameni de știință au rezervat deja sloturi râvnite pentru a studia cometa în următoarele câteva luni cu Hubble. Încurajați de știrile din Polonia, s-au grăbit să-și ridice propriile observații, sperând să prindă cometa care acționează.

Clincherul a venit pe 30 martie, când un grup condus de David Jewitt la Universitatea din California, Los Angeles, a descărcat o imagine proaspătă făcută de Hubble. În loc să fie doar o pată circulară care să arate nucleul cometei, au văzut o formă alungită, sugerând că un fragment mai mic al nucleului s-a despărțit și se îndepărta încet de obiectul principal. „Este ca și cum o piuliță mică ți-a scăpat de pe mașină”, a spus Dr. Spuse Jewitt.

O altă echipă, condusă de Bryce Bolin la Caltech, a declarat că a văzut un grup mai vechi care s-a rupt și în imaginile Hubble, care corespund probabil unei piese care ar fi putut provoca strălucirea bruscă a lui Borisov la începutul lunii martie. „Sper că acest obiect va produce mai multe fragmente”, spune Dr. Bolin a spus, „dar nu complet, se despart catastrofal într-un milion de bucăți într-un nor de praf”.

În orice lună normală, telescoapele uriașe din vârful muntelui din Chile și Hawaii ar fi fugit deja pivotând spre cometă, punând vizitatorul interestelar sub echivalentul supravegherii de 24 de ore din lumea astronomiei. Aceste telescoape ar permite astronomilor să urmărească luminozitatea lui Borisov de la noapte la noapte și să caute elemente chimice care aruncă acum din interiorul său.

Desigur, ultima lună nu a fost normală. Majoritatea observatoarelor sunt acum închise pentru a proteja angajații de pandemie.

„Fraza clasică este că cometele sunt ca pisicile”. Spuse Bannister. „Nu fac ceea ce te aștepți. Sau ce vrei tu ”.

Chiar și cu Hubble singur, vizionarea unui fragment despărțit și derivat de la Borisov ar trebui să îi ajute pe astronomi să înțeleagă dimensiunea nucleului original al cometei și cât de strâns a fost legată între ele și apoi să compare acele proprietăți cu corpurile formate în propriul nostru sistem solar.

Alte cercetări se vor concentra asupra motivului pentru care Borisov a susținut un spectacol - și de ce acum. O posibilă explicație pentru destrămarea cometei este că, după luni de lumină solară la suprafață, buzunarele îngropate de gheață volatilă se încălziseră suficient pentru a exploda brusc.

O altă ipoteză susține că gazul s-a pulverizat de pe cometă ca duza răsturnată a unui stingător, rotindu-l pe Borisov în spațiu. Odată ce cometa s-a rotit suficient de repede, s-a centrifugat în mai multe piese care ar putea scăpa de slaba atracție gravitațională a nucleului original. Dr. Jewitt, care caută să demonstreze acest model, speră că viitoarele observații vor atinge viteza de rotire.

Imaginile Hubble realizate pe 3 aprilie arată că bucata Dr. Jewitt reperat pare să fi dispărut deja, a spus Quanzhi Ye, astronom la Universitatea din Maryland.

S-ar putea să cadă mai multe fragmente, Dr. Ați spus. „Dacă ar trebui să spun ceva, aș presupune că nu s-a făcut încă”.

Momentul lui Borisov a oferit astronomilor totul, de la consternare la o distragere binevenită. „Există ceva liniștitor, într-un fel, că evenimentele cerești continuă să se întâmple, chiar dacă viața noastră pe Pământ a fost răsturnată”, a spus Dr. Spuse Bannister.

Sincronizați-vă calendarul cu sistemul solar

Nu ratați niciodată o eclipsă, o ploaie de meteoriți, o lansare de rachete sau orice alt eveniment astronomic și spațial care nu se află în afara acestei lumi.