Confruntați cu probleme și oportunități moderne, oamenii pun noi rotiri într-o industrie veche

de Alexandra A. Taylor

algelor

Credit: Shutterstock Un bărbat inspectează o linie de alge marine în creștere în Semporna, Malaezia.

PUBLICITATE

Nu lăsați buruiană în alge te păcălește: utilitatea plantei ca cultură datează de secole. Oamenii din China, Japonia și Coreea de Sud au cultivat și recoltat alge marine pentru hrană și alte utilizări de sute de ani. Derivații din alge marine sunt folosite în cerneală textilă de aproape 1.000 de ani. În timpul foametei de cartofi din Irlanda, oamenii și-au completat dietele cu un tip de alge marine cunoscute sub numele de alge roșii.

Cultivarea algelor pentru produse alimentare și combustibili

Astăzi, algele sunt o industrie de miliarde de dolari. Având în vedere originile sale naturale și ușurința cultivării, unii oameni văd potențialul de utilizare pe piețe noi. La urma urmei, consumatorii solicită produse din ce în ce mai bioderivate.

Algele marine sunt un fel de alge. Este cunoscută sub numele de macroalge pentru ao distinge de microalge, care includ organisme mai mici, cum ar fi cianobacteriile, care pot provoca înfloriri toxice în iazuri și oceane. Macroalgae pot fi clasificate ca roșii, maro sau verzi și vin într-o serie de forme, inclusiv frunze largi, care prezintă plante terestre, tentacule wispy și creșteri bulbuloase, asemănătoare fructelor. Unele specii se încorporează în fundul oceanului, în timp ce altele plutesc liber.

În sine, algele reprezintă o sursă importantă de hrană pentru o mare parte a populației lumii. Conține substanțe nutritive precum sodiu, calciu, iod, zinc și vitamina B-12. Industria algelor marine produce 12 milioane de tone metrice (t) pe an, evaluate la peste 6 miliarde de dolari, potrivit unui raport din 2018 al Organizației Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură. 85% din acestea sunt destinate consumului uman.

Mai mult de o treime din algele cultivate la nivel global sunt o macroalgă comestibilă din gen Zaharina adesea numit kombu. China este cel mai mare producător de alge marine comestibile. Ceea ce japonezii numesc nori, adesea folosit pentru a rostogoli sushi, este un gen de alge roșii cunoscut sub numele de Pyropia. Aproximativ jumătate din algele cultivate în Coreea de Sud provin din alge brune din gen Undaria și se numește wakame.

Cultivarea algelor marine oferă o sursă de venit în cel puțin 35 de țări. Macroalga este extrem de productivă - este gata pentru recoltare după doar 6 săptămâni - și necesită doar o tehnologie simplă pentru cultivare. Muncitorii pot cultiva alge marine pe linii subacvatice puse lângă țărmul oceanului și le pot usca pe rogojini, nisip sau iarbă.

Algele marine sălbatice care cresc în apele poluate prezintă un risc de contaminare cu metale grele precum arsenicul și mercurul. Ca urmare, doar câteva țări - în principal Chile, China și Norvegia - recoltează versiunea sălbatică.

Algele marine care nu sunt consumate în forma sa originală sunt transformate în ingrediente alimentare și alte produse. Activitatea hidrocoloizilor - substanțe care sunt utilizate ca agenți de îngroșare și gelifianți, în principal pentru alimente - se bazează în mare măsură pe alge marine. Aproape 40% din ingredientele alimentare hidrocoloide sunt extracte de alge marine caragenan, agar și alginate.

În buruieni

Dintre cele trei, caragenina este cea mai populară, cu o producție anuală globală de aproximativ 60.000 de tone. Indonezia și Filipine sunt cei mai mari producători.

Hidrocolloizii au, de asemenea, utilizări în afara industriei alimentare. De exemplu, caragenanul este utilizat în administrarea medicamentelor, agarul se găsește în produse cosmetice și în mediile de creștere, iar alginatele sunt utilizate în pansamentele pentru răni. Aproximativ 100.000 de tone de hidrocolloizi derivați din alge marine sunt produse în fiecare an la o valoare de peste 1 miliard de dolari, potrivit Dennis Seisun, președintele IMR International, o firmă din San Diego care efectuează cercetări de piață asupra hidrocoloizilor.

Seisun promovează un concept pe care îl numește factorul ocupării forței de muncă pentru a capta numărul de persoane care obțin venituri în crearea unui produs dat în valoare de 1 USD. Cu hidrocoloizii derivați din alge marine, spune Seisun, „există un factor de ocupare care este de sute de ori mai valoros decât unele dintre aceste alte produse care sunt mecanizate și automatizate” - produse precum derivați sintetici de celuloză.

Având în vedere cât de ușor este să crească algele marine - și faptul că unele zone sunt inundate periodic cu prea mult - oamenii explorează o serie de noi utilizări. Unul este ca materie primă pentru biogaz - gazele pe care le emit microbii pe măsură ce digeră algele în absența oxigenului. Dacă o specie de macroalge cu proporțiile corecte de lipide și carbohidrați poate fi cultivată în mod durabil, biogazul rezultat ar putea servi ca alternativă la combustibilii fosili și la biocombustibilii de la sol.

Oricare ar fi utilizarea finală, durabilitatea este o considerație crucială pentru industria algelor marine. Observând că industria a crescut exponențial în ultimii 50 de ani, un rezumat al politicii Națiunilor Unite din 2016 menționează importanța practicilor agricole durabile pentru protejarea industriei. De exemplu, pentru a face loc fermelor lor de alge marine, lucrătorii îndepărtează uneori plantele native, cum ar fi țăranul și mangrovele, care ajută la menținerea calității apei.

Cultivarea algelor pentru produse alimentare și combustibili

Alte provocări includ depistarea bolilor și dăunătorilor invazivi în algele marine și menținerea diversității genetice în stocurile sălbatice. Fără diversitate genetică, băncile de alge rămân vulnerabile la deteriorare.

Unele zone ale lumii au mai multe alge decât pot suporta în prezent, în timp ce altele au idei mari și vor să crească mai mult. Citiți mai departe pentru a afla cum reacționează cercetătorii la un aflux de Sargassum în Caraibe și explorarea biocombustibililor și substanțelor chimice derivate din alge marine în Olanda.