această

Perechea nu se afla pe coasta de sud-est a peninsulei arabe pentru a vâna aur, pietre prețioase sau fosile. Au fost acolo pentru meteoriți. Peisajul neatins al Omanului, fundalul monoton de culoare taupe și climatul arid fac condiții ideale de vânătoare. Călătoria s-a dovedit a fi deosebit de reușită - Fermierul a susținut o descoperire care odinioară se odihnise pe lună. Știa un colecționar care ar dori-o, așa că a sunat de pe teren pentru a aranja o vânzare de 45.000 de dolari. La rândul său, Ward a găsit un specimen de dimensiuni de pepene verde, cântărind aproape 100 de lire sterline, care ar putea valoriza cu ușurință 60.000 de dolari.

Apoi, în a 14-a zi a călătoriei, cei doi americani au fost opriți la un blocaj rutier pe un pas de munte lângă Adam. Soldații omani înarmați cu M16 i-au scos din vehicule și au început să-și arunce obiectele. „Când au găsit acea stâncă mare a lui Robert, chiar s-au înnebunit”, spune Farmer. „Următorul lucru pe care l-am știut sunt cătuși împreună și aruncați în spatele unui camion.”

Ward și Farmer au fost duși cu cătușe la o bază militară, închiși în izolare și interogați non-stop. Săptămâni mai târziu, americanii nedumeriți au primit un proces de 15 minute, care a avut loc în întregime în limba arabă, și a fost condamnat pentru minerit ilegal.

Oman nu are o lege clară împotriva vânătorii de meteoriti. Timp de secole trecuse cu vederea stâncile. Acum că aceste pietre au o mare valoare pe piața mondială, autoritățile din Muscat au devenit extrem de protectoare. Asociația Internațională a Colecționarilor de Meteoriți a încercat, fără rezultat, să afle orientările legale ale națiunii.

Condamnați pentru minerit ilegal, Farmer și Ward au fost condamnați să servească timp cu infractori din India, Pakistan, Afganistan și Egipt. Americanii au putut auzi revolte în alte părți ale închisorii. Calvarul lor se va întinde timp de 54 de zile, până când un proces va fi eliberat. (Avocatul lor a susținut cu succes că smulgerea rocilor de pe suprafață nu ar putea fi considerată minieră.) Meteoriții au fost confiscați, iar celor doi americani li se interzice acum intrarea în Oman.

Timp de săptămâni după ce s-a întors din Orientul Mijlociu, Ward a fost greu să se forțeze să părăsească casa din Prescott, Arizona, iar când a condus undeva, să iasă din mașină. Deși nu își poate imagina că are curajul să sară dintr-un avion, alungarea meteoriților în sălbăticia lumii are un sens perfect pentru el. Ar plăti pentru această pasiune cu viața lui? „Sunt sigur că o voi face”, spune el. "Dar întrebarea este că vei muri așezat pe canapea sau faci ceva interesant?"

Spațiu de vânzare

Exemplarele vânători de meteoriti colectează - și își riscă ocazional viața pentru a obține - sunt o marfă din ce în ce mai prețuită. „La fel ca banii din cer”, celebra S.U.A. odată a spus vânătorul de meteoriți Robert Haag.

În acest domeniu, geologia cosmică întâlnește economia pieței. Un meteorit pietros obișnuit, numit condrită, se poate vinde cu 25 USD sau mai puțin, dar o felie de pallasit de fier - nichel, legat de cristale de olivină, poate aduce cu ușurință o mie de ori. Poveștile din spatele lor contează și ele. Un meteorit colectat după ce un martor își vede căderea aduce bani de bani. Meteoriții care lovesc obiecte - mașini, acoperișuri de tablă, cutii poștale - împing prețurile mai sus.

Majoritatea meteoriților provin între Marte și Jupiter, unde o centură de asteroizi a rămas de 4,5 miliarde de ani, de când sistemul solar era tânăr. Nici o piatră de pe Pământ nu este la fel de veche ca un meteorit - tot materialul terestru a fost măcinat, topit și reformat de tectonica plăcilor. Meteoriții au alte origini, mai puțin frecvente. Impacturile meteorice asupra lunii sau Marte pot expulza materialul de suprafață în spațiul care se termină pe Pământ. Anul trecut, un meteorit de 10,5 uncii originar pe Marte a adus 94.000 de dolari. Un meteorit lunar de 4 kilograme, cel mai scump licitat vreodată, s-a vândut cu 330.000 de dolari în 2012.

„Pe măsură ce publicul devine conștient că poate deține aceste lucruri, vedem din ce în ce mai mult interes”, spune Jim Walker, director de minerale fine pentru Heritage Auctions din New York. "Este romantismul de a avea ceva care nu este de pe Pământ, în primul rând. În al doilea rând, cel mai vechi lucru pe care poți pune mâna este un meteorit".

Meteorii (un meteorit nu se numește meteorit până nu lovește Pământul) poartă cu ei secretele universului, indicii nu numai pentru zorii sistemului nostru solar, ci, cred mulți, despre originile vieții pe această planetă. Oamenii de știință teoretizează că meteorii au însămânțat Pământul cu molecule organice, permițând formarea vieții.

Astfel, meteoriții sunt râvniți de muzee, oameni de știință și colecționari privați. Casele de licitații au intrat în joc la mijlocul anilor 1990, oferind clienți precum Steven Spielberg, Nicolas Cage și Yo-Yo Ma. O astfel de implicare a vedetelor a crescut prețurile. Acum, Internetul a deschis terenul și mai multor persoane - unii interesați de știință, alții doar de investiții.

„Există mulți vânători și colecționari de meteoriți care colaborează activ, pentru a ajuta la caracterizarea meteoriților nou găsiți”, spune Mike Zolensky, un curator de astromateriale al NASA. "Există, de asemenea, unele probleme. Mulți colecționari vor obține un eșantion și îl vor ascunde. Mulți meteoriți nu sunt cunoscuți de știință din acest motiv".

Vânătorii cu normă întreagă, inclusiv Farmer și Ward, donează adesea o parte din descoperirile lor către laboratoarele universitare în schimbul ajutorului pentru autentificare. Carl Agee, directorul Institutului de Meteoritică de la Universitatea din New Mexico, spune că vânătorii joacă un rol central pentru știință, chiar dacă au motive ulterioare. „Trebuie să depuneți mult efort în căutarea meteoriților”, spune el. „Când vânătorii îi găsesc și ne cer să-i ajutăm să îi clasificăm, este în beneficiul tuturor.”

Agee observă că cercetătorii interesați de analiza microscopică nu trebuie să liciteze împotriva colecționarilor cu dolari mari, așa cum fac muzeele. „Avem o mulțime de meteoriți care sunt mici, perfecti pentru cercetare”, spune el. "În ultimele decenii, piesele de afișaj au devenit mult mai populare. Cu cât este mai mare cerere, prețurile vor crește în mod natural."

Randy Korotev, care studiază meteoriții lunari la Universitatea Washington din St. Louis, spune că creșterea interesului - și a valorii - nu este binevenită de toată lumea. „Am colegi, în special cei asociați cu muzeele, care sunt supărați în această privință”, spune Korotev. "Nu pot cumpăra meteoriți din Oman sau din nord-vestul Africii cu banii mei acordați de NASA, deoarece guvernul SUA i-ar considera bunuri furate. Oamenii din muzee cred că este ca și cum a fura artefacte din Egipt".

Fermierul dă câteva descoperiri, dar este, de asemenea, un profesionist și este cu siguranță în ea pentru profit. Și, după cum recunosc colegii săi, este unul dintre cei mai buni. Un meteorit și-a plătit casa din Tucson, Ariz. Un alt mod panourile solare de pe acoperiș. Iar un al treilea i-a adus o călătorie la Bora Bora împreună cu soția sa.

La fel ca mulți alții din afaceri, Farmer este atât un vânător de meteoriti, cât și un dealer. Cea mai faimoasă descoperire a sa - un pallasit de 117 kilograme dezgropat într-o fermă din Canada - a fost cumpărat de Muzeul Regal Ontario din Toronto pentru 600.000 de dolari. La fel ca orice vânător, Farmer a avut parte de dezamăgiri. Pe terasa din spatele bucătăriei se află o piatră de cărămidă pe care a cumpărat-o pentru 10.000 de dolari. Este ceea ce oamenii din acest domeniu numesc meteororong - o bucată de piatră terestră fără valoare. „Îl păstrez”, spune el, „ca un memento. Nu ai întotdeauna dreptate”.

În interiorul casei sale, meteoriții și-au revenit într-o călătorie recentă în Chelyabinsk, Rusia, întinse împrăștiate pe vârful de sticlă al mesei din sufragerie. Mici mici - nu mai mari decât un bob de sare de mare - prosoape de hârtie cu puncte. Alții se odihnesc în flacoane de sticlă. Pepite de dimensiuni nuc umplu cutii de carton albe și cutii de trabucuri din lemn. Cei care așteaptă să fie sortați stau în două vase din sticlă Pyrex. „Acum câteva luni, acest fraier era pe lângă Marte și acum este aici”, spune el, ridicând una dintre descoperirile sale. „Te face să te simți neînsemnat”.

În ciuda atitudinii sale sincere, natura lucrării sale poate fi umbroasă. El descrie cum a transportat acele pietre acasă din Chelyabinsk. „Folosesc metode pe care aș prefera să nu le discut”, spune el zâmbind. „Prietenii mei ruși s-ar putea să mă decapiteze”.