În decizia sa de a aproba două medicamente pentru portocali și grapefruit, E.P.A. a ignorat în mare măsură obiecțiile din C.D.C. și F.D.A., care se tem că extinderea utilizării lor în culturile comerciale ar putea alimenta rezistența la antibiotice la om.

citrice

Un culegător de portocale care colectează portocale pe o pădurice din Zolfo Springs, Florida. Credit.

Fotografii de Michael Adno

ZOLFO SPRINGS, Fla. - O boală periculoasă mănâncă portocalii lui Roy Petteway. Infecția bacteriană, transmisă de o mică insectă cu aripi din China, a evitat toate eforturile de a o conține, decimând industria citricelor din Florida și forțând zeci de cultivatori să renunțe la afaceri.

Într-o ultimă încercare de a încetini infecția, dl. Petteway și-a revigorat pulverizatorul industrial într-o după-amiază recentă și a împrăștiat copacii cu un pesticid nou: antibiotice utilizate pentru tratarea sifilisului, tuberculozei, infecțiilor tractului urinar și o serie de alte boli la om.

„Aceste bactericide ne dau speranță”, a spus dl. Fiul lui Petteway, R. Roy, 33 de ani, îl privea pe tatăl său tratând copacii familiei, unii dintre ei în vârstă de 50 de ani. „Pentru că acum, parcă facem paleta câinelui fără un salvator și înghițim apă”.

Din 2016, Agenția pentru Protecția Mediului a permis fermierilor de citrice din Florida să utilizeze medicamente, streptomicină și oxitetraciclină, în regim de urgență, însă agenția își extinde în mod semnificativ utilizarea permisă pe 764.000 de acri în California, Texas și alte state producătoare de citrice. Agenția a aprobat utilizarea extinsă, în ciuda obiectelor obositoare de la Food and Drug Administration și Centers for Disease Control and Prevention, care avertizează că utilizarea intensă a medicamentelor antimicrobiene în agricultură ar putea stimula germenii să mute astfel încât să devină rezistenți la droguri, amenințând vieți de milioane de oameni.

E.P.A. a propus să permită până la 650.000 de kilograme de streptomicină să fie pulverizate pe culturi de citrice în fiecare an. Prin comparație, americanii folosesc anual 14.000 de kilograme de aminoglicozide, clasa de antibiotice care include streptomicina.

Uniunea Europeană a interzis utilizarea agricolă atât a streptomicinei, cât și a oxitetraciclinei. La fel și Brazilia, unde cultivatorii de portocale se luptă cu același flagel bacterian, numit huanglongbing, cunoscut și sub denumirea de boală de ecologizare a citricelor.

„A permite o creștere atât de masivă a acestor medicamente în agricultură este o rețetă pentru dezastru”, a spus Steven Roach, analist senior pentru grupul de advocacy Keep Antibiotics Working. „Plasează nevoile industriei citrice înaintea sănătății umane”.

Dar pentru producătorii de portocale și grapefruit din Florida, aprobările nu au putut veni destul de curând. Disperarea este palpabilă în întreaga secțiune de nisip a statului, o întindere plată, odată luxuriantă, acoperită cu citrice, majoritatea sucurilor de portocale care stau la baza unei industrii de 7,2 miliarde de dolari care angajează 50.000 de oameni, cu aproximativ 40.000 mai puține decât în ​​urmă cu două decenii. În aceste zile, peisajul este împânzit de păduri abandonate și copaci zdrobiți ale căror frunze galbene alungite sunt un semn revelator al bolii.

Domnul. Petteway spune că antibioticele au ajutat la readucerea la viață a multora dintre copacii săi.

„Obișnuiau să aibă pneumonie, dar acum parcă ar fi răceli”, a spus el, trăgând de frunza ceară, verde strălucitoare a unui copac gros cu fructe embrionare, de dimensiuni gumball.

O aprobare temporară a drogurilor a fost emisă sub președintele Barack Obama, dar în decembrie, sub președintele Trump, E.P.A. a dat aprobarea finală pentru o utilizare mult mai largă a oxitetraciclinei. Agenția a propus, de asemenea, utilizarea extinsă a streptomicinei în termeni similari.

Decizia deschide calea pentru cea mai mare utilizare a antibioticelor importante din punct de vedere medical în culturile de numerar și este contrară altor eforturi ale guvernului federal de a reduce utilizarea medicamentelor antimicrobiene care salvează viețile. Din 2017, F.D.A. a interzis utilizarea antibioticelor pentru a promova creșterea animalelor de fermă, o schimbare care a dus la o scădere de 33% a vânzărilor de antibiotice pentru animale.

Utilizarea antibioticelor pe citrice adaugă o ridură unei dezbateri intensificatoare cu privire la faptul dacă utilizarea intensă a antimicrobienelor în agricultură pune în pericol sănătatea umană prin neutralizarea abilităților de a ucide germenii medicamentelor. O mare parte din această dezbatere s-a concentrat asupra crescătorilor de animale, care folosesc 80% din antibiotice vândute în Statele Unite.

Deși cercetările privind utilizarea antibioticelor în culturi nu sunt la fel de extinse, oamenii de știință spun că aceeași dinamică se desfășoară deja cu fungicidele care sunt pulverizate liberal pe legume și flori din întreaga lume. Cercetătorii consideră că creșterea unei infecții pulmonare rezistente la medicamente numită aspergiloză este asociată cu fungicide agricole și mulți suspectează că medicamentele se află în spatele creșterii Candida auris, o infecție fungică mortală.

Infecțiile rezistente la medicamente ucid în fiecare an 23.000 de americani și îmbolnăvesc două milioane, potrivit C.D.C. Pe măsură ce mai mulți germeni mutează, amenințarea crește. Cu câteva medicamente noi în curs de desfășurare, Organizația Națiunilor Unite spune că infecțiile rezistente ar putea pierde 10 milioane de vieți la nivel global până în 2050, depășind decesele cauzate de cancer.

Antibioticele pulverizate pe culturi pot afecta muncitorii agricoli sau persoanele care consumă direct fructe contaminate, dar oamenii de știință sunt deosebit de îngrijorați de faptul că medicamentele vor face ca bacteriile patogene din sol să devină rezistente la compuși și apoi să își găsească drumul către oameni prin apele subterane sau prin alimentele contaminate. Cealaltă teamă este că aceste bacterii își vor împărtăși mecanismele rezistente la medicamente cu alți germeni, făcându-le, de asemenea, impermeabile la alte tipuri de antibiotice.

În evaluarea sa pentru utilizarea extinsă a streptomicinei, E.P.A., care s-a bazat în mare parte pe date de la producătorii de pesticide, a declarat că medicamentul s-a disipat rapid în mediu. Totuși, agenția a menționat că există un risc „mediu” din extinderea utilizării unor astfel de medicamente la culturile de citrice și a recunoscut lipsa cercetării dacă o creștere masivă a pulverizării ar afecta bacteriile care infectează oamenii.

„Știința rezistenței evoluează și există un nivel ridicat de incertitudine în ceea ce privește modul și momentul în care apare rezistența”, a scris agenția.

De când sosirea sa în Florida a fost confirmată pentru prima dată în 2005, ecologizarea citricelor a infectat peste 90% din grapefruitul și portocalii statului. Agentul patogen este răspândit de o insectă minusculă, psilida asiatică a citricelor, care infectează copacii pe măsură ce se hrănește cu frunze și tulpini tinere, dar dovezile bolii pot dura câteva luni până când apar. Copacii infectați își lasă prematur fructele, majoritatea fiind prea amare pentru uz comercial.

Oficialii spun că este prea devreme pentru a ști câți fermieri vor îmbrățișa pulverizarea antibioticelor. Interviurile cu o duzină de cultivatori și oficiali din industrie sugerează că mulți fermieri așteaptă să vadă dacă regimul este eficient.

E.P.A. a recunoscut că volumul pulverizării ar putea crește dacă flagelul va ajunge în plantațiile portocalii comerciale din California. Peste 1.000 de copaci din bazinul Los Angeles, majoritatea în curți rezidențiale, au fost infectați până în acest an, o dublare față de aceeași perioadă a anului trecut.

„Este doar o chestiune de timp”, a spus James Cranney, președintele Consiliului pentru Calitatea Citricilor din California.

Jim Adaskaveg, un patolog al plantelor de la Universitatea din California, Riverside, care desfășoară activități de consultanță pentru consiliul pentru citrice din California, susține utilizarea antibioticelor în agricultură. El a menționat că guvernul a aprobat de mult timp utilizarea unor cantități mai mici de streptomicină și oxitetraciclină pentru a gestiona o boală bacteriană distructivă care infectează culturile de mere și pere.