club

Prin caracterizarea dietei misterioșilor oameni antici din Insula Paștelui, cercetătorii au arătat dacă această populație dispărută era mai capabilă să se adapteze la împrejurimile lor decât au sugerat unele teorii.
Imagine: Shutterstock/Amy Nichole Harris

Faimos pentru figurile sale umane impunătoare din piatră, Insula Paștelui sau Rapa Nui, a fost mult timp învăluită în mister, cu moartea oamenilor săi subiectul unei dezbateri intense. Acum, noile descoperiri despre ceea ce au mâncat rezidenții săi în urmă cu sute de ani provoacă puncte de vedere comune despre societate și prăbușirea ei. Rezultatele au fost raportate recent în Jurnalul American de Antropologie Fizică.

Câștigarea existenței pe Rapa Nui a fost o provocare, potrivit autorului studiului și biogeochimistului izotopului Brian Popp de la Universitatea Hawaii din Mānoa. Foarte puțin era ușor accesibil. „A fost nevoie de mult efort pentru a cultiva recolte, pentru a pescui”, spune el.

Un punct de vedere controversat, popularizat de Jared Diamond în cartea sa Collapse, sugerează că oamenii din insulă nu au reușit să supraviețuiască, deoarece au recoltat copaci în exces și au condus animale și plante la dispariție. Prin caracterizarea dietei oamenilor din Rapa Nui, Popp și echipa sa au sperat să dezvăluie dacă această populație era de fapt mai capabilă să se adapteze la insulă decât sugerează această narațiune. Dovezile sugerează că ar fi putut fi.

Echipa a extras mai întâi colagen din rămășițele oamenilor, șobolanilor, păsărilor, peștilor și mamiferelor marine care au trăit pe Rapa Nui în jurul anului 1400 d.Hr. În speranța de a clarifica în cele din urmă dieta umană, cercetătorii au analizat apoi compoziția izotopică a aminoacizilor individuali care alcătuiesc proteina din acest colagen pentru a găsi indicii despre ceea ce a mâncat fiecare organism.

Într-o analiză, echipa sa concentrat pe compoziția izotopului azotului. Pentru unii aminoacizi, proporția izotopului mai greu, 15 N, relativ la izotopul mai ușor, 14 N, rămâne în mare parte neschimbată, deoarece aminoacidul este trecut, de exemplu, de la o plantă la un pește la o pasăre. Cu toate acestea, alți aminoacizi pierd un număr disproporționat de izotopi mai ușori de fiecare dată când sunt metabolizați de un nou organism. Pentru fiecare probă, echipa a comparat raportul 15 N/14 N în aminoacidul fenilalanină, care își menține compoziția izotopică, cu cea a acidului glutamic, care nu. Cu cât diferența de raporturi este mai mare, cu atât cercetătorii au plasat organismul pe lanțul trofic.

Într-o altă analiză, echipa a studiat izotopii de carbon. Plantele, algele și bacteriile conțin proporții unice ale izotopului de carbon mai greu 13 C la cel mai ușor 12 C pentru fiecare aminoacid esențial. Deoarece acest raport rămâne în mare parte neschimbat, cercetătorii l-au folosit ca „amprentă digitală” pentru a documenta tipurile de alimente consumate de organismele superioare. „Peștii au obținut o amprentă a plantelor pe care le-au mâncat și au transferat-o pe oameni”, explică Popp. Prin urmare, aceste tehnici au permis cercetătorilor să culeagă dieta locuitorilor în detalii fără precedent.

Rezultatele au arătat că fructele de mare reprezentau aproximativ jumătate din proteinele din dietele oamenilor, sugerând că ar fi putut fi pescari mai activi decât au arătat unele studii anterioare. Descoperirile sugerează, de asemenea, că locuitorii au consumat plante îmbogățite cu azot, care ar fi putut fi cultivate doar de oameni cu o cunoaștere profundă a modului de gestionare a fertilității solului - o constatare care implică abilități agricole mai bune decât au sugerat anterior unele cercetări și, prin urmare, contestă opinia că civilizația s-a prăbușit deoarece oamenii nu-și puteau gestiona propriile resurse. Descoperirea se aliniază, de asemenea, cu numeroase dovezi arheologice conform cărora insularii au construit structuri agricole, inclusiv grădini de roci cu mulci - grămezi de roci plasate în jurul culturilor care au prins umezeala, lixiviau nutrienți și ofereau protecție împotriva vântului. Este posibil ca oamenii să-și fertilizeze pământul cu resturi de hrană sau guano de pasăre, spune Popp.

Cu toate acestea, studiul de față s-a concentrat doar pe o fereastră îngustă de timp. Amy Commendador, doctorandă în științe biologice la Universitatea de Stat din Idaho, care a cercetat și dieta insulei Paștelui, ar dori să vadă tehnica lui Popp aplicată în diferite puncte de timp pentru a crea o imagine și mai completă a exact a ceea ce s-a întâmplat pe Rapa Nui. Într-un studiu anterior, Commendador a folosit o formă diferită de analiză stabilă a izotopilor și a găsit dovezi care sugerează o dietă bazată în primul rând pe uscat, formată din șobolani, găini și plante. Comentatorul spune că tehnica Popp „este un instrument mai recent și potențial cu adevărat viabil pentru a încerca să devină puțin mai precis în aceste interpretări”.

„Acesta este un mod foarte bun de a privi dieta”, spune arheologul Christopher Stevenson de la Virginia Commonwealth University, care a cercetat strategii agricole antice pe Rapa Nui și nu a fost implicat în studiu. Ipoteza sa de lucru a fost că amidonul, cum ar fi cartoful dulce, ignamul și taro, alcătuiau marea majoritate a dietei. El spune că această nouă dovadă că oamenii s-au bazat foarte mult pe fructele de mare provocă această perspectivă. „Ne va face să ne regândim întrebările de cercetare în viitor”.