Fotografie de Jean Francois Monier/AFP/Getty Images

mâncare

Noi, americanii, avem o relație amuzantă cu mâncarea. Este posibil să nu fim prădători apex, științific vorbind, deoarece ne mărim carnea cu cereale și plante, dar suntem la fel de prădători. Dar majoritatea dintre noi nu avem nici cea mai mică idee despre transformarea magică prin care vaca devine carne de vită. Supermarketul modern ne oferă ceva numit „distanță psihologică” între noi și mâncarea noastră, permițându-ne să abstracționăm vacile, porcii, găinile, curcanii, peștele și toți ceilalți creaturi de la celălalt capăt al industriei cărnii. Puțini dintre noi știu cum să măcelărească un pui, pene și picioare și toate, să nu mai vorbim cum să îl sacrificăm etic, în siguranță.

Această distanțare psihologică s-a strecurat în felul în care ne hrănim și animalele. Pisicile, de exemplu, sunt carnivore obligatorii, ceea ce înseamnă că au nevoie de carne pentru a supraviețui. Domesticirea lor a început deoarece a fost la îndemână să-i ținem în jur pentru abilitățile lor naturale de vânătoare de rozătoare. Și totuși, preferăm ca pisicile noastre să mănânce alimente procesate dintr-o cutie decât să plece la vânătoare. Am putea crede că este grosolan și nepotrivit atunci când pisica trage într-un porumbel sau șopârlă moartă, dar pisicile sunt prădători. Deci, de ce să nu-i oferi gospodarului ocazional carcasa de vrabie sacrificată uman? De ce nu lăsați câinele să mănânce o veveriță expediată din punct de vedere etic?

Lăsând deoparte daunele asupra mediului în care animalele noastre de companie pot provoca animale sălbatice locale, poate că disconfortul nostru apare deoarece nu vrem să știm atât de multe despre ceea ce mănâncă animalele noastre carnivore.

Condamnarea noastră morală și dezgustul nostru visceral față de animalele care acționează ca animale se extind chiar și la pisicile de la grădina zoologică. Ne place să vedem leii și tigrii. Dar vrem cu siguranță să îi vedem acționând ca niște lei și tigri?

Pisicile mari nu sunt ținute pe o dietă vegetariană. Dar, ca și în cazul pisicilor noastre, carnea pe care o primesc de obicei este de nerecunoscut ca atare. Aceștia sunt hrăniți cu echivalentul animalelor pentru cinele TV. Pre-ambalat și puternic prelucrat, ar putea fi descris în literatura științifică ca „produse alimentare formulate”. O dietă comercială obișnuită pentru feline constă din carne de cal din carne întreagă măcinată, împreună cu o serie de vitamine și minerale. Gândește-te la carnea pe care ai putea să o găsești într-un taco de fast-food, cu excepția faptului că este din cal. Sosește la grădina zoologică înghețată, unde este dezghețată și servită unei pisici flămânde. Preparatul completează totul, de la sacrificarea calului până la mestecarea acestuia. Tot ce a mai rămas pentru pisică este să se deschidă larg și să înghită.

Ce se întâmplă cu pisicile mari când li se administrează acest fel de mâncare pentru pisici? În 1986, cercetătorii din ceea ce se numea atunci Parcul Animalelor Sălbatice din San Diego (acum Parcul Safari Zoo din San Diego) au evaluat sănătatea bucală și bunăstarea psihologică a cinci ghepardi captivi. Dietele comerciale pentru carnivorele care locuiesc în grădina zoologică sunt echilibrate din punct de vedere nutrițional, dar practicienii în gestionarea și creșterea animalelor începeau să-și dea seama că a mânca înseamnă mai mult decât nutriție. Două ghepardi au fost hrăniți cu chow convențional de grădină zoologică și trei au fost aprovizionați cu „fie un făt de bovine întreg, dezghețat de dimensiuni mici până la mijlocii sau jumătate dintr-o carcasă mai mare”. Mmmm. Vițel.

Cercetătorii au descoperit că ghepardii cărora li s-au administrat carcase pentru a mânca au petrecut mai mult timp hrănindu-se și mirosind mâncarea lor, au mestecat mai mult mâncarea lor și și-au folosit dinții pentru a tăia mâncarea mai mult decât au primit cei care au primit dieta comercială. Cu alte cuvinte, mâncau ca ghepardii normali. Cei cărora li s-a administrat produsul prelucrat încă și-au abordat mesele și au mâncat, dar au făcut-o cu mai puțin interes și au fost mai puțin posesivi de mâncarea lor. Și tu, probabil, nu ți-ar deranja atât de mult dacă cineva ți-ar fi furat ultimele mușcături la hot dogul tău fast-food. Dar oricine a încercat să se descurce cu portarul tău perfect gătit s-ar putea să se termine cu cicatrici în formă de furculiță pe mâini.

Potrivit cercetătorilor, alimentele procesate nu aveau un „factor de complicație”, ceea ce a redus nevoia ca ghepardii să-și folosească dinții așa cum intenționează evoluția. Una dintre pisicile având în vedere că dieta a reușit de fapt să-și „limbeze” mâncarea, nu este necesară mestecarea. Se pare că așa-numitul factor de complicație este esențial pentru menținerea unei bune igiene dentare la pisicile mari, cum ar fi ghepardii. Uzura insuficientă a dinților și a gingiilor ar putea duce la eroziunea palatină focală, o tulburare care apare atunci când un molar subutilizat se îndepărtează în palatul superior, plictisind în cele din urmă o gaură prin os, care poate fi apoi infectată. Colții de ghepard ar trebui să devină plictisitori în timp, pe măsură ce se obișnuiesc să se rupă în animale de pradă. Dar pentru acele pisici care mănâncă învelind carnea de cal preprelucrată, dinții lor rămân suficient de ascuțiți pentru a sculpta găuri în osul care își acoperă vârful gurii.

Un alt studiu al hrănirii carcasei la patru tipuri de pisici mari la trei grădini zoologice diferite s-a concentrat asupra funcției posibile a carcaselor ca elemente de îmbogățire. Grădinile zoologice depun eforturi mari pentru a preveni plictiseala la animale, oferind îmbogățire a mediului (cum ar fi jocuri sau cutii de puzzle) și îmbogățire socială. Îmbogățirea poate reduce frecvența comportamentelor repetitive sau „stereotipe”, cum ar fi ritmul sau auto-îngrijirea excesivă. S-a dovedit că hrănirea cu carcasă a redus timpul petrecut de pisici cu astfel de comportamente în timp ce nu erau expuși (dar nu în timpul expunerii, din anumite motive).

Grădina Zoologică din Toledo a experimentat lăsând vizitatorii să urmărească carnivorele din grădina zoologică săpând în bucăți de carne de animal, un eveniment numit „Furaj mare”. Tigrii siberieni s-au ospățat pe părți de vacă cu păr, urechi, oase și toate, după cum a raportat Nell Boyce pentru Radiolab în 2007. Alteori vizitatorii au urmărit dragonii Komodo ciugulind pe un membru al calului. (Se pare că animalele din grădina zoologică mănâncă mult cal)

Beth Stark, curatorul zoologiei pentru creșterea și cercetarea comportamentală, i-a spus lui Boyce că vizitatorii erau entuziaști: „Vor spune„ oh, Doamne, asta e cu adevărat grosolan ”, dar apoi se vor apropia pentru o imagine mai bună”. O femeie nu a fost neapărat amânată de ideea că tigrii mănâncă animale reale în formă de animale. În schimb, a fost deranjată de posibilitatea ca vaca să fi fost în viață atunci când tigrul a fost eliberat pentru prima dată în incinta sa, cum ar fi acea scenă din Parcul Jurassic unde capra este scoasă ca o nălucă pentru Tiranosaur.

Încă un alt studiu despre tigrii Sumatrei și leii africani la Zoo Atlanta a încercat de fapt să hrănească animalele vii - pești - pentru pisici. Peștele viu a crescut frecvența comportamentelor de hrănire și a crescut varietatea lor. Și au redus comportamentele stereotipe cu un procent impresionant de 50%. „Furnizarea de alimente vii poate fi, de asemenea, mai educativă pentru public”, scriu cercetătorii, „care ar avea ocazia să vadă carnivorele angajate în vânătoare și consumul de pradă”.

S-ar putea să funcționeze pentru pești, dar bănuiesc că publicul ar putea reacționa diferit dacă tigrii vânau, să zicem, iepurași drăguți cu urechi floppy. De fapt, Stark i-a spus lui Boyce că vizitatorii nici nu doreau să vadă animale de la grădina zoologică gustând iepuri morți. „În preajma Paștelui, părinții se îngrijorau că copilul lor se gândea că iepurașul de Paște era mâncat”.

Dilema noastră morală nu se referă în mod evident la consumul de carne în sine, ci la caracterul prădător al carnivorului. Carnea este gustoasă, dar majoritatea dintre noi ar prefera să nu știm prea multe despre modul în care puii devin pepite. Suntem ipocriți care mănâncă carne, iubitori de animale, care sunt în același timp îndrăgostiți de câini și îndrăgostiți de slănină. Sigur suntem prădători, dar sigur nu ne place să ne gândim la noi înșine ca prădători. Cumpărarea unui pachet de opt pachete de coapse de curcan sau un cilindru de două kilograme de carne de porc slabă de 80% ne permite luxul de a mânca carne fără să știm multe despre animalele care se termină în ciorapii noștri. Știm clasificarea lor taxonomică (vacă: Bos taurus; pui: Gallus gallus; curcan: Meleagris gallopavo; porc: Sus scrofa), poate cu ce au fost hrăniți (porumb? Iarbă? Hormoni de creștere?) Și cam atât.

Nu trebuie să fie așa. Ar fi minunat dacă toată lumea ar trebui să învețe cum să măcelărească uman și să mănânce cel puțin un animal în viața lor, dar știu că asta cere mult. Se înfundă cu disonanță cognitivă. Deocamdată, de ce nu lăsăm pur și simplu animalele să fie animale? Grădinile zoologice responsabile, etice și acreditate ne inspiră deja să fim mai buni administratori ai planetei noastre și aliați mai atenți în conservarea faunei sălbatice. Punându-ne față în față cu un tigru care se sfâșie în carnea unei vaci întregi, cu fața încă atașată, poate că grădinile zoologice ne pot învăța ceva despre animalele pe care ni le dăm în gât. Poate că ne pot ajuta să ne amintim că și noi suntem prădători.