Guvernele abia încep să se confrunte cu această problemă.

De când a demisionat ca chirurg general în aprilie anul trecut, Vivek Murthy și-a îndreptat atenția asupra a ceea ce consideră a fi cea mai rapidă creștere a crizei de sănătate publică din America. Dar nu este vorba de boli cardiovasculare sau obezitate sau fumat sau chiar sistemul național de furnizare a serviciilor medicale. Murthy își asumă o cauză mai puțin probabilă: singurătatea.

poate

„În anii de îngrijire a pacienților, cea mai frecventă patologie pe care am văzut-o nu a fost boala cardiacă sau diabetul; era singurătate ”, a scris Murthy în Harvard Business Review în 2017.„ Bărbatul în vârstă care venea la spitalul nostru la câteva săptămâni pentru a se ameliora de durerea cronică căuta și el legătura umană: era singur. Femeia de vârstă mijlocie care se lupta cu HIV avansat, care nu avea pe cine să sune pentru a-i informa că este bolnavă: și ea era singură. Am constatat că singurătatea se afla adesea în fundalul bolilor clinice, contribuind la îmbolnăvirea și făcând mai greu pacienții să se descurce și să se vindece. ” Singurătatea, a scris el, este asociată „cu un risc mai mare de boli cardiovasculare, demență, depresie și anxietate”.

Singurătatea este un concept care a atras atenția în ultima vreme. Au trecut 18 ani de când cartea fundamentală a lui Robert Putnam, Bowling Alone, a relatat „declinul capitalului social” al Americii și modul în care indivizii deveniseră din ce în ce mai puțin înclinați să se alăture organizațiilor comunitare, grupurilor civice și cluburilor sociale. Cele două decenii intervenite de atunci - cu omniprezenta omniprezentă a internetului, apariția smartphone-urilor și explozia rețelelor sociale - pot face ca discuțiile lui Putnam despre ligile de bowling și cluburile Kiwanis să pară ciudate. Nenumărate eseuri au condamnat modul în care tehnologia încurajează o cultură de izolare tot mai mare.

Dar o mare parte din această discuție s-a concentrat asupra singurătății ca o problemă socială. Astăzi, un consens emergent asupra singurătății sugerează că nu este doar rău pentru comunități, ci este o amenințare legitimă pentru sănătatea publică. Un studiu revoluționar din 2010 realizat de Universitatea Brigham Young a constatat că conexiunile sociale slabe pot scurta viața unei persoane cu 15 ani - aproximativ același impact cu fumatul a 15 țigări pe zi. Cercetările prezentate la convenția anuală a Asociației Psihologice Americane anul trecut au arătat că o conexiune socială mai mare corespunde unei scăderi cu 50% a riscului de deces precoce. Un raport asociat, care a analizat alte 70 de studii care reprezintă aproximativ 3,4 milioane de persoane din America de Nord, Europa, Asia și Australia, a constatat că izolarea socială sau trăirea singură pot fi mai dăunătoare sănătății unei persoane decât obezitatea. Singurătatea nu este doar un mod nedorit de a trăi. Te poate ucide.

Peste 42,6 milioane de adulți cu vârsta peste 45 de ani suferă de singurătate cronică, potrivit unui sondaj AARP. Mai mult de un sfert din S.U.A. populația trăiește acum singură și mai mult de jumătate din populație este necăsătorită. Datele recensământului arată o scădere atât a ratelor de căsătorie, cât și a numărului de copii pe gospodărie. „Doar pentru că locuiți singur sau sunteți necăsătoriți, nu înseamnă că nu sunteți conectați”, spune Julianne Holt-Lunstad, profesor de neurologie la Brigham Young și autorul studiului din 2010. „Dar fiecare dintre aceste lucruri este strâns legat de risc. Este ca [indicele de masă corporală]: este brut și are limitele sale, dar este un predictor puternic al riscului de obezitate ".

Guvernele din unele țări au început să ia măsuri. Marea Britanie a lansat o campanie națională de combatere a singurătății în 2011, un efort pe care Australia l-a imitat la scurt timp după aceea. Danemarca a introdus eforturi fragmentare pentru a aborda izolarea, cum ar fi campania „Danmark spiser sammen” („Danemarca mănâncă împreună”) pentru a încuraja pe toată lumea - de la entități guvernamentale până la organizații non-profit până la companii private - să găzduiască cine. La începutul acestui an, prim-ministrul britanic Theresa May a anunțat că va face din singurătate o prioritate politică și a numit un ministru pentru singurătate, o nouă funcție de cabinet însărcinată cu crearea de noi inițiative și conturarea politicii.

Nu au existat eforturi similare la scară largă în Statele Unite pentru a aborda impactul izolației sociale asupra sănătății. Cea mai mare parte a muncii care se face pentru a combate singurătatea se întâmplă la un nivel hiperlocal: YMCA-uri care găzduiesc nopți sociale pentru vârstnici, de exemplu, sau centre de salvare a animalelor care desfășoară programe de asistență pentru pisici pentru adulți la domiciliu. Dar experții spun că o abordare locală ar putea să nu fie un loc rău pentru a începe. „Activismul social începe de obicei la nivelul comunității din America”, spune Sachin Jain, președinte și CEO al CareMore, un plan de sănătate care deservește beneficiarii Medicaid și Medicare. De fapt, Jain ia în sarcină unele dintre eforturile de profil în alte țări. O campanie de sensibilizare a publicului, spune el, nu înseamnă neapărat că există un plan sistematic de abordare a politicii într-un mod semnificativ.

Planul de sănătate CareMore este în șapte state. Anul trecut, grupul a dat startul „Fii în cerc: fii conectat”, o inițiativă în patru state pentru a integra conectivitatea socială în cadrul asistenței medicale primare. Când persoanele în vârstă vin la vizite de îngrijire primară, li se adresează acum mai multe întrebări menite să ofere medicilor un sentiment mai bun al potențialului de izolare socială al pacientului: Cât de des vedeți prieteni? Cât de des mergi la magazinul alimentar? Dacă un senior este considerat a fi în pericol de izolare socială, poate primi vizite la domiciliu și apeluri telefonice săptămânale de la un asistent social. Singura interacțiune umană a multor vârstnici singuri este atunci când vizitează cabinetul medicului lor, așa că CareMore a profitat de acest lucru prin reproiectarea centrelor de îngrijire pentru a include mai multe activități sociale precum cursuri de Zumba și prânzuri de grup.

Jain spune că unii dintre seniori participanți vor răspunde la telefonul săptămânal salutându-și asistentul social pe nume, „pentru că acea persoană este singura care îi sună”.

Cea mai mare organizație de advocacy pentru americanii mai în vârstă din țară organizează de asemenea o campanie împotriva singurătății. Fundația AARP a lansat anul trecut instrumentul Connect2Affect, o evaluare online și un portal care îi ajută pe seniori să-și dea seama cât de izolați ar putea fi și îi conectează cu resurse în codul lor poștal. Președintele fundației, Lisa Marsh Ryerson, spune că efortul este încă în modul de sensibilizare, dar colaborarea cu guvernele va fi crucială. „Pentru soluții eficiente, vom avea nevoie de parteneriate public-privat. Când mă gândesc să lucrez cu organele de conducere, mă gândesc să lucrez cu ei la deciziile care se iau în jurul transportului accesibil, al trotuarelor plimbabile ”, lucruri care pot determina dacă o persoană mai în vârstă este capabilă să-și părăsească casa sau nu, spune Marsh Ryerson.

În Anglia, planul pentru ministrul singurătății este de a se întruni cu lideri din toate industriile - de la transport la finanțare până la asistență medicală - pentru a vedea cum toate rolurile guvernamentale pot ajuta oamenii să fie mai conectați. Una dintre primele ordine de afaceri este extinderea rolului de conectori comunitari în întreaga țară. Similar modelului CareMore, conectorul comunității funcționează ca o legătură între un medic primar și pacient. Dacă cineva suferă de izolare, conectorul comunității vă poate ajuta să creați un plan pentru a se simți mai conectat la alte persoane. „Unul dintre lucrurile care sunt esențiale în ceea ce privește singurătatea este că este atât de individualizat, încât nu toată lumea are nevoie de aceeași cantitate de interacțiune”, spune Kellie Payne, cercetător și manager de politici pentru Campania Angliei pentru a termina singurătatea. „Conectorul îi poate ajuta să înțeleagă care sunt nevoile lor personale.”

Pe măsură ce guvernele încep să se gândească la această problemă, vor căuta soluții politice care pot avea un impact mare. Intervențiile din Anglia și pentru beneficiarii CareMore nu sunt doar relativ ieftine, ci și scalabile. Alte inițiative de atenuare a riscurilor de izolare socială ar putea să nu fie imediat evidente. De exemplu, anul trecut, președintele Trump a semnat în lege un proiect de lege bipartisan pentru a face disponibile anumite aparate auditive la ghișeu. Acest lucru este semnificativ, spun specialiștii, deoarece pierderea auzului este unul dintre factorii cheie de risc care determină unii seniori să se retragă de alții. „Oamenii vor veni la mine și îmi vor spune:„ Ce putem face pentru a legifera relații bune? ”Ei bine, putem legifera lucruri care reduc riscul”, spune Holt-Lunstad, al lui Brigham Young. „De aceea îmi place exemplul aparatului auditiv. Libertatea nimănui nu a fost afectată. Spunem că nu știm cu adevărat ce să facem despre [singurătatea], dar există intervenții care au funcționat ".

Avocații spun că schimbările de politică de acest fel sunt un obiectiv pe termen scurt. Dar obiectivul pe termen lung este ca toată lumea să înceapă să privească interacțiunile sociale ca parte integrantă a bunăstării unei persoane, cum ar fi să mănânci bine și să dormi suficient. „Dacă ne gândim la lista noastră de verificare a sănătății, aceasta include de obicei exerciții fizice și consumul de legume și nu fumatul”, spune Payne. „Dar nu ne gândim la conexiunile noastre sociale ca fiind la fel de vitale ca acele lucruri. Dacă aveți contacte bune, efectele restaurative pot fi la fel de puternice ca și celelalte metode mai tradiționale de a fi sănătos. ”

Pe măsură ce mai multe planuri de sănătate americane trec la un sistem de îngrijire gestionat - unul care plătește pentru servicii bazate pe calitate în loc de cantitate - CareMore’s Jain spune că este imperativ ca izolarea socială să fie integrată în îngrijirea sănătății. „Am definit singurătatea ca o afecțiune umană tratabilă și până acum nu au existat modele de plată care să încurajeze acest lucru”, spune el. „Dar medicii de asistență primară au acum obligația de a se adresa acesteia”.