NANYUKI, Kenya - Timp de 30 de minute lungi, cele două autobuze safari au trecut prin pădurile uscate din nordul Keniei. Stânci și o ceață de praf roșu au izbucnit de pe drumul aspru și cu pietre. Soarele străbătea cerul fără nori și aerul subțire al escarpei înalte, luminând frunzele și spinii lungi și albiți ai salcâmului.

Aproximativ 40 de persoane din autobuze au realizat fotografii cu girafe care smulgeau lăncii vârfurile copacilor sau cu familii mici de elefanți care zdrobeau și mâncau vegetația densă și fragilă la doar câțiva metri de drum. Dar un animal anume îi scosese pe acești oameni în căldura de la amiază și încă nu a apărut.

Apoi, în autobuzul de plumb, un pasager a strigat: „În spatele acelui copac - spune-i șoferului să oprească!” Toată lumea a chemat instrucțiunea, iar autobuzul sa oprit. În dreapta, o turmă de zebre de câmpie, cu dungile lor iconice de alb și negru, măcinate în jurul unui petic deschis de iarbă. Dar, din spatele ramurilor încâlcite ale unui salcâm, au ieșit capete cu dungi mai mari și mai subțiri - mai întâi unul, apoi încă două - ieșind până când pântecele lor alb strălucea în liniile ondulate de căldură care se ridicau de la sol.

De la locul din fața autobuzului, Dan Rubenstein, profesor de zoologie al Universității Princeton din 1877 și profesor de ecologie și biologie evoluționistă și director al Programului de studii de mediu, se ridică și se întoarse spre fereastră, ridicând rapid binoclul spre Ochii lui. „Iată-le”, a spus el. "Aceștia sunt Grévys - nu sunt incredibili?"

salva

Pe sept. 3, rezultatele au fost anunțate pentru Raliul Marelui Grévy, desfășurat în Kenya în ianuarie. Evenimentul sponsorizat de Princeton a folosit 40.000 de fotografii colectate de 500 de voluntari pentru a cuantifica cu precizie populația sălbatică rămasă din cea mai mare și cea mai periclitată specie de cai sălbatici din lume, zebra Grévy (în imagine). Inițiativa a fost printre primii care au folosit „oamenii de știință cetățeni” pentru a stabili populația și raza de acțiune a unui mamifer pe cale de dispariție. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)

În uimire, cei aflați la bordul autobuzelor au fotografiat cu atenție cei trei masculi aparținând celei mai mari și mai amenințate specii de cal sălbatic - zebra Grévy sau imperială. Mulți dintre acești oameni făcuseră un efort personal pentru a salva această creatură, iar acum se bucurau de liniștea ei tăcută și impunătoare.

Excursia a fost unul dintre mai multe evenimente organizate în Kenya în sept. 3 pentru a încheia un efort de o lună, cunoscut sub numele de Raliul Marelui Grévy, care a fost destinat să afle cu precizie câte zebre ale lui Grévy rămân în sălbăticie. Susținută de Princeton și de numeroase instituții keniene și americane, inițiativa a fost printre primele campanii de utilizare a datelor colectate de „oamenii de știință cetățeni” - membri ai publicului larg cu puțină sau deloc pregătire științifică - pentru a stabili populația și gama unei specii de mamifere pe cale de dispariție.

La sfârșitul lunii ianuarie, aproximativ 120 de echipe formate din 500 de voluntari din grupuri de conservare, agenții guvernamentale și publicul larg au plecat timp de două zile consecutive să fotografieze zebrele lui Grévy în cele cinci județe din nordul Kenya, unde se știe că există animalele.

Echipate cu camere compatibile GPS, achiziționate cu sprijinul Fundației Naționale a Științei, echipele au acoperit 25.000 de kilometri pătrați din raza de acțiune a animalului și au colectat 40.000 de fotografii ale zebrelor lui Grévy. Fotografiile au fost analizate folosind un software special de recunoaștere a modelelor pentru a identifica animale individuale.

Zebrele feminine ale lui Grévy traversează o pajiște. Mitingul a dezvăluit că 2.350 de zebre ale lui Grévy rămân în sălbăticie, dintre care 95 la sută trăiesc în doar cinci județe din tufișurile aride din nordul Kenya. Zebra Grévy este distinctă de câmpia mai mică sau zebră comună pentru a trăi în societăți deschise în care masculii concurează continuu pentru grupuri de femele. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)

Pe sept. 3, Rubenstein, ecologul principal al mitingului și unul dintre arhitecții săi principali, a anunțat rezultatele numărării într-o sală plină de voluntari de raliuri, reprezentanți ai guvernului, conservatori și entuziaști ai lui Grévy la Mpala Research Center, un laborator de teren multidisciplinar care se află pe o rezervă de 50.000 de acri. (Princeton servește în prezent ca partener de conducere al centrului, colaborând îndeaproape cu co-parteneri ai Smithsonian Institution, Kenya Wildlife Service și National Museums of Kenya.) Mai târziu în acea seară, mulți dintre aceiași oameni, plus mulți alții, s-au adunat pentru Great Grévy's Ball strângere de fonduri la Fairmont Mount Kenya Safari Club din Nanyuki pentru a asculta încă o dată rezultatele mitingului și a le felicita pe cei care au organizat și au participat la acesta.

Printre cei prezenți la ambele evenimente au fost participanți la raliu și U.S. Ambasadorul în Kenya Robert Godec și guvernatorii - sau desemnați - din patru din cele cinci județe chestionate. După ce Rubenstein a anunțat rezultatele, guvernanții prezenți s-au angajat să lucreze pentru a urma politici care să susțină și să consolideze populația zebrelor - care este scăzută, dar stabilă, așa cum a dezvăluit raliul.

Populația zebrelor Grévy în natură se află la 2.350, a spus Rubenstein. Kenya conține 95% din populația lumii, cu cel mai mare număr în județul Laikipia, unde se află Mpala. Cei 150 de Grévy din afara Keniei trăiesc în sudul Etiopiei și sunt sub amenințarea constantă de a fi folosiți pentru practica țintă și uciși pentru carne de tufiș, a spus Rubenstein.

"Aceasta este o specie iconică a județelor voastre - nu trăiește nicăieri altundeva în lume", a spus Rubenstein publicului. „Sunteți protectorii mondiali ai unui animal uimitor la nivel mondial”.

Dan Rubenstein (centru), clasa Universității Princeton din 1877, profesor de zoologie și profesor de ecologie și biologie evolutivă, a fost ecologul principal al raliului și unul dintre arhitecții săi principali. Cercetările lui Rubenstein au descoperit că zebrele lui Grévy aduc beneficii animalelor mâncând tulpinile și semințele de iarbă aspră pe care vitele nu le pot digera, în ciuda credinței larg răspândite că zebrele concurează cu animalele pentru resurse alimentare rare. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)

Deși populația zebrelor Grévy este departe de cele peste 15.000 care au cutreierat Kenya în anii 1970 - chiar dacă braconajul la scară largă s-a încheiat acum 30 de ani - declinul său s-a uniformizat, a spus Rubenstein. Rezultatele mitingului au arătat că aproape 30% din zebrele lui Grévy sunt sugari și tineri, sau „recruți”, ceea ce indică faptul că populația produce noi generații. Cea mai mare amenințare a animalului este încălcarea umană, pășunatul excesiv de animale și gestionarea deficitară a terenurilor, a spus Rubenstein. Mai puțin de 1% din teritoriul animalului este protejat.

"Restul națiunii are populații durabile. Acest lucru nu a fost niciodată cunoscut până acum - acesta este un nou rezultat", a spus Rubenstein. "În ciuda faptului că Grévy a fost agresat de oameni, acestea sunt o specie care, atunci când li se oferă o șansă, se poate recupera. Vrem să lucrăm cu dvs. pentru a discuta modalități prin care putem menține această specie înaintând".

O specie iconică într-un ținut uscat

Zebrele lui Grévy (Equus grevyi) sunt mai mari și mai slabe decât câmpiile puternice și omniprezente, sau zebra comună, găsită în mare parte din sudul și estul Africii. Benzile negre înguste ale unei zebre ale lui Grévy, botul ocru și burta albă, fără dungi, dau o prezență regală pe exfoliantul întins uscat la care animalul este exclusiv. Spre deosebire de zebrele de câmpie, care trăiesc în grupuri închise numite haremuri, zebrele lui Grévy trăiesc în societăți deschise în care membrii circulă și intră, iar bărbații concurează continuu pentru grupuri de femele.

Zona de zebră a lui Grévy se află chiar la nord de ecuator și constă din zone aride de mare înălțime, cu înălțime ridicată, care găzduiesc specii de arbust și iarbă dure. În acest mediu, Grévy prosperă. Mănâncă tulpini și semințe de iarbă fibroasă și majoritatea pot supraviețui uimitor timp de cinci zile fără apă (femelele care alăptează trebuie să bea în fiecare zi până când mânzii au trei luni). Păstorii din tribul semi-nomad Samburu urmează potecile aprinse de zebra rezistentă pentru a găsi apă și zone de pășunat pentru animalele lor.

O zebră a lui Grévy cu păsări de boi la bord. Participanții la raliu care au purtat camere GPS compatibile au fotografiat partea dreaptă a zebrelor Grévy pe care le-au văzut. Fotografiile au fost analizate folosind un software de recunoaștere a modelelor pe care Rubenstein și colaboratorii săi la un proiect numit Sistemul de Informații Ecologice Bazate pe Imagini (IBEIS) l-au dezvoltat pentru a identifica animale individuale. Cunoscut sub numele de Hotspotter, software-ul transformă modelul unic de dungi al unui zebră într-un identificator digital care poate fi „citit” rapid dintr-o fotografie de câmp, similar cu scanarea unui cod de bare. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)

Cu toate acestea, terenurile aspre s-au înrăutățit din cauza pășunării excesive și a scurgerilor din așezări, a spus Peter Lalampaa, care lucrează în comitatele aride Marsabit și nordul Samburu din Kenya ca director de teren pentru Zebra Trust, Grévy, nonprofit, cu sediul în Nairobi, care lucrează pentru conservarea habitatului și a populației animalului în Kenya și Etiopia. Triburile pastorale care s-au mutat formal între pășuni rămân din ce în ce mai mari. Animalele lor pășunesc aceleași suprafețe de pământ până când tot ce rămâne sunt ierburi anuale care „durează cu greu o lună”, a spus el.

"Ne pierdem ierburile perene din cauza modului în care ne gestionăm pământul, deoarece am trecut de la un stil de viață pastoral la sedentarism", a spus Lalampaa. „Oamenii vor să împartă pământul cu viața sălbatică, dar pășunea așa cum o știm dispare”.

Acțiunile de protejare a zebrelor lui Grevy au fost atacate de o incertitudine cu privire la câte sunt, a spus Rubenstein. Recensămintele animalelor au loc în mod obișnuit de sus, folosind numărarea aeriană. Spre deosebire de zebrele de câmpie, totuși, zebrele lui Grévy tind să nu zăbovească în soarele de la amiază, preferând în schimb acoperirea umbrită a copacilor. Asta le face greu de văzut dintr-un avion.

Principalul triumf al raliului a fost acela de a oferi o contabilitate precisă a câte zebre ale lui Grévy mai există, a spus Rubenstein. "Dacă este precis, poate deveni politică, deoarece oamenii o cred", a spus el.

Zebrele lui Grévy (stânga) sunt mai mari și mai slabe decât zebra câmpiei (dreapta) care se găsește în mare parte din sudul și estul Africii. Zebra unui Grévy are benzi negre mai înguste, botul ocru și burta albă, fără dungi. De asemenea, spre deosebire de zebrele din câmpie, zebrele lui Grévy preferă acoperirea umbrită a copacilor decât a persista în soarele de la amiază, ceea ce a făcut ca numărul populației anterioare - de obicei realizat de avion - să fie potențial inexact. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)

În loc să numere zebrele din aer, Rubenstein și colaboratorii unui proiect numit Sistem de informații ecologice bazate pe imagini (IBEIS) au dezvoltat o metodă de identificare a zebrelor după modelele lor unice de bandă, la fel ca și luarea unei amprente digitale. Software-ul cunoscut sub numele de Hotspotter transformă dungile unui zebră într-un identificator digital unic care poate fi „citit” rapid dintr-o fotografie de câmp din partea dreaptă a animalului, similar cu scanarea unui cod de bare.

Ideea recunoașterii rapide asistate de software a luat naștere în 2010 ca proiect studențesc pentru un curs predat la Mpala de Rubenstein și Tanya Berger-Wolf, ecologist de calcul la Universitatea Illinois-Chicago și membru al echipei de cercetare de bază a IBEIS. Din aceasta, membrul principal al IBEIS, Charles Stewart, profesor de informatică la Institutul Politehnic Rensselaer, a îmbunătățit designul original și a dezvoltat Hotspotter, care poate identifica și modele și mai subtile, cum ar fi ridurile unice de pe pielea elefanților și rinocerilor.

„De fiecare dată când cineva a făcut o poză, am știut unde și când a fost, apoi am făcut analizele pentru a afla„ cine ”a fost”, a spus Rubenstein. „Așa ne-am construit baza de date”.

Pentru conservatori precum Lalampaa, baza de date a dezvăluit zone specifice de îngrijorare asupra cărora încrederea își poate concentra eforturile, a spus el. În special, zebrele lui Grévy par să migreze spre sud din județul Samburu, un posibil indicator al degradării continue a terenului și a aprovizionării cu alimente a acestora.

"Vedem Grévy ca pe o parte a peisajului și nu vrem să le pierdem. Sunt o parte critică a patrimoniului nostru și o parte critică a ecosistemului nostru", a spus Lalampaa. „Vrem ca comunitățile locale și alte persoane să vadă aceste specii iconice ca pe o parte integrantă a peisajului.”

Voluntarii raliului au petrecut două zile consecutive colectând fotografii pe cei 25.000 de kilometri pătrați din raza de acțiune a animalului. Voluntarii au călătorit adesea cu ghizi locali, cum ar fi Harugurah Lparichoi (stânga), un războinic al oamenilor semi-nomazi Samburu care lucrează cu Zebra Trust Grévy, nonprofit, din Nairobi. Este fotografiat alături de Belinda Low Mackey (dreapta), cofondator și director executiv al trustului, la strângerea de fonduri Great Grévy's Ball organizată în sept. 3 pentru a asculta rezultatele mitingului și a le felicita pe cei care au organizat și au participat la acesta. (Foto, prin amabilitatea Balului Marelui Grévy)

O șansă de a învăța

Anna Sharratt și logodnicul ei, Edwin Magendi, nu s-au gândit prea mult la zebre până când un prieten nu le-a sugerat să aibă loc la raliu. Cu toate acestea, două zile de căutare a lui Grévy la Loisaba Conservancy din județul Laikipia au favorizat un interes personal față de animal, a spus ea. Ea și Magendi, după ce și-au petrecut toată ziua în câmpie sălbatică și deschisă și au blocat vehiculul în noroi gros, au fotografiat în cele din urmă 29 de zebre ale lui Grévy.

"Când mergi la safari în Kenya, te concentrezi pe pisici, iar zebrele sunt un lucru secundar", a spus Sharratt. Cunoașterea faptului că face parte dintr-un efort mai mare de salvare a zebrelor i-a inspirat și ea, a spus ea: „Mi-a plăcut ideea că, deși am fost într-un singur loc la un moment dat, oamenii din nordul Keniei făceau același lucru”.

„Nu știam nimic despre zebre și nu cred că știu mulți kenyeni”, a spus Magendi, un kenyan nativ. "Pentru că conservarea și viața sălbatică nu sunt ceva ce suntem crescuți pentru a aprecia, mai ales de unde vin. Uneori, te obișnuiești să trăiești în jurul animalelor, nu știi că există o problemă. Acum, aș face."

Mânzul zebră al unei femele Grévy. Rezultatele mitingului au arătat că aproape 30% din zebrele lui Grévy sunt sugari și tineri, sau „recruți”, ceea ce indică faptul că populația produce noi generații. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)

Mohammed Guleid, viceguvernator al județului Isiolo, a declarat că salvarea zebrelor lui Grévy trebuie să înceapă cu comunicarea valorii culturale și ecologice a animalului către liderii politici din Kenya. Respectul față de viața sălbatică care atrage mulțimi de turiști în parcurile naționale din Kenya nu este neapărat dus la viața de zi cu zi din Kenya, a spus el.

"Am trei parcuri în județul meu. De când eram copil până când am devenit viceguvernator, nu am pus niciodată piciorul în niciunul dintre aceste parcuri", a spus Guleid. "Nu știam că zebrele lui Grévy există până acum doi ani și una dintre cele mai mari populații este în județul meu. Vă puteți imagina cât de obișnuiți cred oamenii".

Plângerea predominantă împotriva zebrelor lui Grévy - și a majorității erbivorelor africane sălbatice - este că acestea concurează cu bovine și alte animale pentru resurse alimentare rare, a explicat Rubenstein.

Intrigat de zebre de când a studiat pentru prima dată caii sălbatici în Carolina de Nord în anii 1980, Rubenstein își concentrează o mare parte din cercetările sale pe explorarea modului în care interacționează animalele sălbatice și animalele. În 2011, două lucrări din grupul de cercetare al lui Rubenstein au oferit primele dovezi experimentale conform cărora permisiunea bovinelor să pășuneze pe același teren cu animalele sălbatice poate îmbunătăți dieta și sănătatea vacilor. Zebrele lui Grévy consumă în special porțiunea aspră de iarbă pe care vacile au dificultăți de digerare, lăsând în urmă vegetația luxuriantă inferioară pe care se dezvoltă vitele.

„Nu sunt paraziți, nu sunt probleme - pot fi foarte benefici”, a spus Rubenstein. "Pentru o mare parte a anului, ei nu concurează cu animalele, ci chiar ajută animalele. Ei joacă un rol mutualist, dar aveți nevoie de un peisaj sănătos."

O turmă mixtă de zebre feminine și masculine Grévy alături de girafe la o lingură de sare. Deși actuala populație a zebrelor lui Grevy este departe de cele peste 15.000 care au cutreierat Kenya în anii 1970, declinul s-a uniformizat. Cu toate acestea, mai puțin de 1% din teritoriul animalului este protejat. Cele mai mari amenințări ale sale sunt încălcarea umană, pășunatul excesiv de animale și gestionarea deficitară a terenurilor. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)

Kitili Mbathi, directorul general al Kenya Wildlife Service care supraveghează majoritatea parcurilor și rezervațiilor naționale ale țării, a declarat că raliul a confirmat estimările organizației sale referitoare la populația fragilă a zebrelor Grévy. "Dar ne arată că declinul s-a aplatizat. Provocarea noastră este acum să creștem populația", a spus el.

Pentru ca acest lucru să se întâmple, este esențial să se implice politicieni și administratori la nivel de județ, a spus Mbathi. Rezultatele numărării ar putea fi esențiale pentru acest efort, demonstrând guvernatorilor locali că sunt poziționate în mod unic pentru a salva zebra Grévy, a spus el.

"Avem nevoie de sprijinul lor pentru a le conserva și a inversa tendința descendentă", a spus Mbathi. „Dintr-o dată, află că stau pe 95 la sută din populația zebră din lume - se află într-o poziție incredibilă”.

Alăptarea unui pui de zebră a lui Grevy. Zebrele lui Grévy se dezvoltă în gama lor aridă, cu înălțime ridicată. Majoritatea pot supraviețui uimitor timp de cinci zile fără apă, cu excepția femelelor care alăptează, care trebuie să bea în fiecare zi până când mânzii au vârsta de trei luni. Păstorii Samburu urmează potecile aprinse de zebră pentru a găsi apă și zone de pășunat pentru animalele lor. (Fotografie de Morgan Kelly, Biroul de comunicații)