Un studiu al arterelor egiptenilor antici a pus la îndoială înțelepciunea primită că boala se rezumă pur și simplu la stiluri de viață nesănătoase moderne

mumiile

În 2008, Greg Thomas, cardiolog din California, se afla la Cairo pentru muncă. Aflat acolo, a vizitat Muzeul Egiptean de Antichități alături de un alt cardiolog, Adel Allam de la Universitatea Al Azhar din Cairo. Au dat peste mumia regelui Merneptah, un faraon care a trăit acum 3.200 de ani. Descrierea cazului lui Merneptah spunea că suferise de ateroscleroză, acumularea de plăci pe pereții arterelor. Ambii bărbați erau siguri că acest lucru trebuie să fie greșit. Cum ar fi putut un vechi egiptean să fi avut boli de inimă, atunci când majoritatea factorilor de risc pentru boală - obezitate, dietă nesănătoasă, fumat și lipsa exercițiului - nu existau atunci? Dar puteau dovedi asta?

Thomas, directorul medical al MemorialCare Heart and Vascular Institute din Long Beach, California și Allam au discutat despre modul în care ar putea afla mai multe despre arterele Merneptah. Ei au teorizat că orice plăci arteriale ar putea fi încă vizibile pe o scanare CT, o tehnologie computerizată cu raze X care produce imagini 3D. Plăcile conțin calciu, care se degradează încet - un motiv cheie pentru care oasele rezistă atât de mult timp.

După luni de negocieri cu oficialii, perechea a început să scaneze mumiile muzeului (în mod ironic, Merneptah a fost exclus, deoarece oficialii arheologici egipteni au decis că mumiile regale nu pot face parte din proiect). Ceea ce au găsit i-au surprins: mulți au prezentat semne clare de acumulare de grăsime în arterele lor. Când rezultatele sunt ajustate în funcție de vârstă (oamenii pre-moderni au avut o durată de viață mai scurtă, deci majoritatea rămășițelor sunt ale persoanelor care au murit la 40 de ani sau mai tineri), rata aterosclerozei a fost aproximativ aceeași ca și pentru persoanele din modern societate, în jur de 40%.

Până atunci, majoritatea cercetătorilor credeau că ateroscleroza era în mare parte cauzată de stilurile de viață moderne. Soluția părea clară: dacă ne-am mișca mai mult, am mânca mai multe legume și mai puține gogoși și am renunța la fumat, am reduce semnificativ acumularea plăcilor care sunt o cauză cheie a bolilor de inimă.

Rezultatele lui Thomas și Allam pun în discuție această viziune. „Dovezile care apar sunt remarcabile”, spune Thomas. Aceste rezultate ne provoacă înțelegerea cauzelor fundamentale ale aterosclerozei. De la primul studiu, ei și-au extins cercetările, măsurând nivelurile de plăci în arterele antice de pe tot globul - din Egipt, Peru, Mongolia, sud-vestul american și insulele Aleutine din nordul Oceanului Pacific. Toate cele 14 studii de „paleocardiologie” de până acum au arătat că ateroscleroza era frecventă în rândul persoanelor premoderne.

„Această lucrare arată că am avut această problemă de milenii”, spune George Martin, patolog de la Universitatea din Washington. „Așadar, dieta și stilul de viață ar putea să nu contribuie atât de mult pe cât am crezut. Aceasta este o idee nouă ".

Caleb Finch, biolog de la Universitatea din California de Sud, care a lucrat și la proiect, este de acord. Cercetatorii au fost increzatori cu privire la cauzele aterosclerozei. Munca noastră sugerează că ar trebui să fim mai puțin încrezători. ” El spune că rezultatele sugerează că procesul general de îmbătrânire are mai mult de-a face cu ateroscleroza decât s-a realizat anterior.

Echipa Horus din Cairo cu o mumie care a murit între 30 î.Hr. și 304 î.Hr. Fotografie: Michael Miyamoto

Finch este unul dintre cei peste o duzină de colaboratori implicați în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de studiul Horus (numele se referă la o zeitate egipteană antică majoră). Membrii grupului provin din întreaga lume și includ cardiologi, radiologi, biologi moleculari, antropologi, arheologi și genetici. În fiecare săptămână, ei se adună prin conferință telefonică pentru a discuta despre noi rezultate și planuri viitoare. „Este o echipă de vis de cercetători cărora le place cu adevărat să depășească limitele”, spune Thomas. „Toți facem asta pentru distracția descoperirii”.

Din 2008, au scanat peste 130 de cadavre. Acum sunt în plină scanare a rămășițelor în Mongolia și, în câteva săptămâni, vor începe să se uite la mumii egiptene de la Muzeul Neues din Berlin. În ultimii doi ani, ei au călătorit și în Amazonul bolivian, unde fac scanări CT membrilor tribului Tsimane, un grup de culegători de vânătoare în mare parte premoderni. Thomas și colegii săi doresc să evalueze nivelurile de ateroscleroză în rândul acestui grup, al cărui mod de viață are probabil o asemănare mai strânsă cu cea a egiptenilor și peruanilor antici decât cu oamenii din țările dezvoltate. „Sunt oameni contemporani care trăiesc un stil de viață antic”, spune Thomas.

Cercetarea nu este pur și simplu academică - are implicații semnificative asupra sănătății publice. Ateroscleroza este un factor major în bolile cardiovasculare, care este principala cauză de deces în Marea Britanie și în întreaga lume; aproximativ 73.000 de britanici mor din cauza ei în fiecare an și mai mult de două ori decât mulți au atacuri de cord.

Adel Allam cu o mumie care avea ateroscleroză în arterele aortei și ale picioarelor. Fotografie: Michael Miyamoto

Pe măsură ce continuă să-și extindă activitatea, cercetătorii Horus subliniază că multe întrebări cheie rămân fără răspuns - inclusiv originea aterosclerozei mumiilor. Thomas și Finch suspectează că bolile cardiace premoderne nu au fost cauzate doar de gene sau de îmbătrânire, ci de un alt factor de risc, unul cu care societățile moderne nu se mai confruntă: infecția cronică răspândită. Din testele pe probe de țesut, ei știu că multe mumii au avut de obicei una sau mai multe infecții cronice, inclusiv malarie, tuberculoză, viermi sau alți microbi. O mumie egipteană adolescentă avea patru paraziți serioși - un nivel de boală care ar fi uimitor astăzi.

Astfel de infecții pot crește semnificativ nivelurile de inflamație în organism - și, în ultimii ani, cercetătorii au realizat din ce în ce mai mult că inflamația poate afecta sistemul cardiovascular. De fapt, inflamația pare a fi același mecanism prin care obezitatea, dieta nesănătoasă și viața sedentară provoacă, de asemenea, probleme cardiace. În plus, oamenii pre-moderni s-au confruntat, probabil, cu un alt declanșator grav al inflamației: fumul din focurile de lemne utilizate pentru gătit, încălzire și iluminat. Deci, este posibil ca egiptenii antici, peruanii și alții să fi avut aceeași boală ca și oamenii moderni - boli de inimă induse de inflamație - dar cu cauze radiculare diferite.

Dincolo de asta, Thomas și Finch sunt de acord că sunt probabil să existe motive încă nedescoperite în spatele bolilor cardiace pre-moderne și moderne, pe care lucrează să le descopere. „Cred că lipsește ceva, care ar putea schimba cu adevărat înțelegerea noastră asupra acestei boli”, spune Thomas. „Asta este atât de interesant în acest sens. Am putea face cu adevărat diferența. ”